Bioinsecticida natural obtenido por fermentación líquida controla la saltahojas del maíz

Una investigación sin precedentes ha desarrollado un bioinsecticida natural que controla el saltahojas del maíz (Dalbulus maidis). La tecnología utiliza un método de fermentación líquida del hongo Metarhizium robertsii que da como resultado levaduras llamadas blastosporas. Estas células se pueden diluir y esparcir con agua, son tolerantes a la desecación y controlan a los adultos de saltahojas después de la pulverización, ya que germinan rápidamente e infectan al insecto a través de la cutícula, matándolo en pocos días. Al ser específico de la plaga objetivo, preserva la fauna y la flora locales. El trabajo fue desarrollado por científicos de la Escuela de Agricultura Luiz de Queiroz, la Universidad de São Paulo (Esalq-USP), la Embrapa Medio Ambiente (SP) y la Universidad de Copenhague (KU), en Dinamarca.

El avance allana el camino para el desarrollo de un bioproducto comercial que pueda utilizarse en cultivos. A diferencia de los insecticidas químicos que se utilizan actualmente para controlar esta plaga, el bioinsecticida no tendría impactos ambientales ni para la salud humana.

Además, se puede aplicar vía aérea o terrestre, como se hace convencionalmente con los insecticidas químicos, lo que facilita al productor el uso de equipos de aplicación ya existentes en su propiedad.

La metodología para producir hongos biocontroladores de plagas es barata, eficiente y produce grandes cantidades de blastosporas en tan solo dos días de cultivo. Y el uso de la fermentación líquida trae una serie de ventajas, según explica el analista de Embrapa Gabriel Mascarin. “También podemos manipular las condiciones nutricionales del medio de cultivo del hongo para obtener blastosporas que sean más tolerantes a estreses abióticos, como la desecación, la radiación ultravioleta y las altas temperaturas”, informa, destacando que una de las formulaciones desarrolladas en la investigación es una Polvo humectable, que permite la aplicación del producto mediante pulverizadores convencionales.

“Los requerimientos nutricionales son requerimientos que exige el hongo para producir un determinado tipo de célula o biomasa. En este caso, nuestro principal interés fue la producción de blastosporas, que son morfológicamente similares a las células de levadura”, dice la investigadora Natasha Iwanicki, autora de la tesis que resultó en el bioinsecticida, bajo la dirección del profesor Italo Delalibera Júnior. Iwanicki trabaja en la unidad de Biocontroladores de Plagas Agrícolas de la Empresa Brasileña de Investigación e Innovación Industrial (Embrapii) de la Esalq-USP.

Mascarin explica que la investigación buscaba un proceso eficiente y de bajo costo que proporcionara el máximo rendimiento, utilizando fermentación líquida para producir hongos de control biológico de plagas. Para lograrlo, los científicos tuvieron que seleccionar las mejores condiciones nutricionales y ambientales para una producción optimizada y de alta calidad de propágulos (células) de estos hongos.

El método ya ha sido aprobado en pruebas de laboratorio y ahora está a la espera de una investigación a escala piloto para su validación a escala industrial. Embrapa y la unidad Embrapii Esalq buscan socios para realizar esta etapa de finalización de la investigación. 

Las pérdidas por saltahojas del maíz pueden alcanzar el 90%

El cultivo de maíz viene sufriendo en los últimos dos años severos y constantes ataques por parte del saltahojas, cuyas ninfas y adultos chupan la savia de la planta, provocando daños directos al cultivo, además de ser vector de graves enfermedades que pueden provocar la pérdida de hasta el 90% de la producción. “Es una de las plagas más importantes del maíz, junto con las orugas de Spodoptera spp. y Helicoverpa armigera y algunas chinches chupadoras. El gran problema que este saltamontes causa al maíz es la transmisión de virus justo al inicio del desarrollo de la planta, lo que provoca pérdidas considerables en la producción de granos”, dice Mascarin.

Según el científico de Embrapa, el uso exclusivo y abusivo de insecticidas químicos contra este insecto no es sostenible, ya que puede causar desequilibrios ambientales y biológicos en el agroecosistema productivo, además de reducir su efectividad debido a la selección de poblaciones de saltamontes resistentes.

Mascarin explica que el bioinsecticida debe usarse junto con otras prácticas en un programa de manejo integrado de plagas (MIP) del maíz. Esta práctica tiene en cuenta varias otras medidas de control, incluidas variedades resistentes, insecticidas químicos selectivos, enemigos naturales como parasitoides y depredadores, uso de feromonas, prácticas culturales y otras. El objetivo del MIP es evitar que la plaga alcance el nivel de daño económico al cultivo de maíz mediante el uso integrado o combinado de varias medidas de control capaces de mantener la población de la plaga en un nivel tolerable sin dañar al productor.

“Seguimos trabajando en esta línea de investigación con diferentes especies de hongos entomopatógenos, enfocándonos en el desarrollo de métodos optimizados de fermentación líquida vinculados a la formulación de estas blastosporas, con el fin de incrementar su actividad insecticida contra esta y otras plagas de importancia económica. ”, informa Mascarín.

Según la Asociación Nacional de Exportadores de Cereales (Anec), las exportaciones de maíz en todo el país se han mantenido estables, en torno a 82 millones de toneladas/año, desde 2018, situación que debería continuar en 2021. Y según el sitio web del Grupo Global, en este En la cosecha del año, se estima que las pérdidas en los cultivos en Santa Catarina podrían alcanzar el 20% debido al ataque del saltahojas del maíz.