A finales del primer semestre de este año, el productor e ingeniero agrónomo Leandro Yuji Izu, de Assaí, en la región norte de Paraná, inauguró, junto con un socio, una empresa de consultoría dirigida a agricultores interesados en el cultivo de algodón. La empresa surge 30 años después del auge de la cultura en el Estado, en un nuevo contexto. En el pasado, Paraná fue el mayor productor nacional de fibra. Pero, a principios de la década de 1990, la voracidad del picudo del algodón (Anthonomus grandis) y los problemas climáticos llevaron a los algodoneros a intercambiar algodón por soja, que comenzaba a establecerse en los cultivos de Paraná.
Con la tecnología de cultivares más consolidada y el picudo del algodón bajo control, la pluma ensaya su regreso a Paraná, aunque todavía tímidamente. Según la Asociación Brasileña de Productores de Algodón (Abrapa), en la cosecha 2018/19 fueron plantadas 700 hectáreas en el Estado. En la siguiente cosecha, 2019/20, esta superficie aumentó a 1,2 hectáreas y, en el último ciclo (2020/21), se redujo a 800 hectáreas. Esta inflexión tiene una explicación en el mercado internacional, en el que los precios de la soja y el maíz son bastante atractivos.
“El momento es excepcional para los cereales. El año pasado, la soja ocupó más superficie, pero a medida que avanzó la cosecha, el precio del algodón también subió”, observa el presidente de la Asociación de Algodoneros de Paraná (Acopar), Almir Montecelli.
No sólo ascendió, sino que se situó por encima de culturas en competencia. Según una encuesta del Centro de Estudios Avanzados en Economía Aplicada (Cepea), vinculado a la Esalq/USP, en los últimos dos años el precio de la fibra de algodón se duplicó con creces, pasando de R$ 83,06 en octubre de 2019 a R$ 172 en septiembre 2021. Para fines comparativos, en el mismo período el precio de la bolsa de soja pasó de R$ 88,25 a R$ 172,02, registrando una menor variación con relación al algodón.
Según el informe técnico de Acopar, el desempeño del algodón en la cosecha 2020/21 en relación a la soja muestra que la rentabilidad del primero fue mayor. “El algodón caracterizado como cultivo normal, como cultivo de verano, resultó en una rentabilidad de R$ 17,4 mil [por bushel] en promedio en 11 cultivos [monitoreados por la entidad]. Sin embargo, el resultado fue mucho mayor considerando los cuatro cultivos más productivos. En estos casos, el margen neto ascendió a R$ 25,5 mil”, señala el documento.
Estas cifras aún pueden mejorar. Esto se debe a que la productividad promedio del algodón en Paraná está por debajo de la de otros estados productores. “Paraná ha cosechado un promedio de 206 arrobas/hectárea. En Brasil, 290 arrobas/hectárea es el mínimo permitido”, dice el director de Acopar. La explicación radica en el menor costo de producción en Paraná en comparación con el resto de Brasil. “Aquí el costo de implementar la cultura es menor. Nosotros aplicamos cero fungicidas, mientras que en el resto del país son siete o más”, dice Montecelli.
Por lo tanto, implementar un cultivo en suelo paraná cuesta entre R$ 12 y R$ 14/hectárea, mientras que prácticamente se duplica, alrededor de R$ 25/hectárea, en otros lugares. Además, según Acopar, el promedio de aplicaciones de insecticidas en Paraná es de 11,7, cinco de las cuales son sólo contra el picudo del algodón. En la región del Cerrado brasileño, donde hay una gran producción de penacho, este número supera las 24 aplicaciones, 19 de las cuales son únicamente para el control de plagas.
Otra ventaja del algodón de Paraná, según Montecelli, es que nuestros cultivos son los primeros en ser cosechados. “Así que siempre hay mercado y buen precio”, afirma.
El algodón trae ventajas cuando se utiliza en rotación con otros cultivos, como soja y maíz, interrumpiendo el ciclo de plagas y enfermedades en el cultivo y optimizando la absorción de nutrientes. En la consultora de Izu, este es uno de los mayores atractivos para los nuevos productores de algodón. “Estamos tratando de cambiar la mentalidad del productor para que pueda incluir esta rotación, inculcarle en su pensamiento la importancia de corregir el suelo. Una de las mayores publicidades de nuestra empresa es la rotación del algodón”, afirma.
Izu predica lo que hace. En la última cosecha de verano rotó soja, algodón y maíz. Este año, el productor alcanzó una rentabilidad de R$ 29 mil/hectárea con cultivos de algodón, R$ 8,7 mil con maíz y R$ 6,2 mil con soja. “Fue el mejor verano desde que regresé del Cerrado a Paraná en 2017”, celebra.
El algodón tiene dos productos: la pluma, utilizada principalmente para fabricar hilados y tejidos, y la semilla, utilizada como alimento para animales y que puede transformarse en aceite. En el escenario actual, en el que los costos de producción de piensos han seguido la apreciación significativa de productos agrícolas como la soja y el maíz, este insumo también ha aumentado su valor.
“Hubo una buena apreciación [de la semilla]. En el primer contrato que hicimos con la empresa procesadora de São Paulo, eso no nos preocupaba. Las semillas pagaron el procesamiento y hubo excedente”, señala el productor y presidente de la Unión Rural de Cambará (Norte Pioneiro), Aristeu Sakamoto.
Hasta el año pasado, el procesador paulista se quedó con la semilla a cambio del servicio. Sin embargo, el año pasado, la mitad de las semillas pagaron su procesamiento. A finales de septiembre de este año, una tonelada de semilla de algodón fue vendida en los mercados de São Paulo por más de R$ 2. "Prácticamente duplicó su valor", señala Sakamoto. “Amante del algodón”, como él mismo se define, el dirigente sindical vivió la primera fase de la cultura en Paraná, hace 30 años. Respecto a la situación actual, recomienda precaución.
“La idea de devolver el algodón hay que hacerlo con los pies en la tierra. Hoy tenemos una alianza con el Instituto Brasileiro do Algodão y Acopar, que buscó alianzas con personas del ex Iapar, para asistencia técnica, y también de Embrapa. Estamos bien asesorados, ampliando la red de asistencia técnica. Creo que este trabajo crecerá gradualmente y creará más oportunidades para que las cooperativas se interesen por la cultura. Pero tomemos las cosas con calma, todavía quedan algunos obstáculos por resolver”, señala Sakamoto.
Entre los obstáculos que es necesario superar está la ausencia de una industria procesadora en Paraná. En la última cosecha, toda la producción del estado fue enviada a una desmotadora en São Paulo. Para el presidente de Acopar, Almir Montecelli, la manera de resolver este tema sería aumentar la producción dentro del Estado, de forma que permita la existencia de una industria procesadora en suelo paraná. Para lograr este objetivo, una de las estrategias de la entidad es promover el cultivo a través de asistencia técnica. “Hoy contamos con 10 unidades demostrativas dirigidas a productores y técnicos interesados en conocer la cultura”, afirma. A juicio del dirigente, una superficie de 20 mil hectáreas sería suficiente para abastecer al Estado.
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