El escarabajo Paussus favieri posee un cerebro con áreas de coordinación olfativa y motora en proporciones inusuales entre los insectos estudiados hasta la fecha. Este hallazgo surge de la primera descripción tridimensional del cerebro de esta especie, realizada por investigadores mediante microtomografía de rayos X. El insecto habita en los nidos de la hormiga Pheidole pallidula y depende de adaptaciones químicas, estructurales y conductuales para permanecer en la colonia huésped (DOI 10.3390/insects17070701). Esta especie no se encuentra en Brasil.
Científicos italianos analizaron tres ejemplares de Paussus favieri: dos machos y una hembra. Los insectos fueron recolectados en España, cerca de Tarifa, en nidos de Pheidole pallidula. Dos ejemplares fueron sometidos a microtomografía, mientras que un macho fue sometido a un análisis histológico clásico con tinción de hematoxilina y eosina.
El estudio reveló un desarrollo significativo de los lóbulos antenales. Estas regiones procesan información química. En las hembras, los lóbulos antenales representaban aproximadamente el 36 % del volumen relativo de los neuropilos principales. En los machos analizados mediante microtomografía, representaban aproximadamente el 32 %. El promedio superó el registrado en las especies utilizadas para la comparación, incluyendo Tribolium castaneum, Aethina tumida, Drosophila melanogaster, Apis mellifera y Schistocerca gregaria.
Los investigadores vinculan este resultado con la importancia de la percepción química para la especie. Paussus favieri aprovecha las señales químicas de su hormiga huésped. El escarabajo utiliza los rastros asociados a la glándula venenosa de las reinas de Pheidole pallidula para localizar las colonias. También puede obtener la huella química de las reinas mediante contacto directo.
El cuerpo central también mostró una alta proporción. Esta región forma parte del complejo cerebral central y participa en funciones relacionadas con la coordinación de movimientos, la navegación y comportamientos complejos en los insectos. En Paussus favieri, el cuerpo central representó más del doce por ciento del volumen relativo de los neuropilos principales en ambos sexos evaluados.
La expansión de esta área podría estar relacionada con el repertorio del escarabajo dentro del nido. La especie utiliza secreciones defensivas dirigidas por los élitros (efecto Coandă) y señales acústicas. Estudios citados en el artículo indican la capacidad de imitar los sonidos de las hormigas obreras y reinas de la hormiga huésped. Esta estrategia permite al parásito solicitar trofalaxia y explorar los canales de comunicación vibracional de la colonia.
Los lóbulos ópticos presentaban una proporción relativamente menor en comparación con la especie de referencia. La capacidad visual reducida concuerda con un estilo de vida asociado al suelo y al interior de los nidos. Los lóbulos ópticos representaban el 35,4 % del volumen de los neuropilos principales en las hembras y más del 41 % en los machos, antes de la comparación promedio con otras regiones.
Los cuerpos pedunculados, vinculados a la integración sensorial y al aprendizaje en los insectos, presentaban un volumen relativo menor que en Tribolium castaneum. La hembra presentaba aproximadamente el catorce por ciento, mientras que el macho presentaba alrededor del doce por ciento. Los investigadores asocian esta reducción con la ecología especializada y la dieta restringida de Paussus favieri, compuesta por larvas, pupas e individuos tiernos de Pheidole pallidula.
La microtomografía también reveló asimetrías no descritas previamente para la especie. Una afectaba a los lóbulos ópticos. La otra se presentaba en los cuerpos pedunculados. En los machos, el lóbulo medial izquierdo mostraba mayor extensión y sobresalía del cuerpo central. En las hembras, esta característica no se manifestaba de la misma manera. El estudio también registró asimetría en los lóbulos antenales de los machos, siendo el lóbulo derecho de mayor tamaño que el izquierdo.
Los científicos destacan la necesidad de realizar análisis más exhaustivos con un mayor número de ejemplares. La especie presenta baja disponibilidad en el campo y una fenología restringida. Aun así, los datos indican una relación entre la especialización ecológica extrema y la organización cerebral. Este trabajo sienta las bases para la investigación sobre la neuroanatomía de los escarabajos mirmecófilos y sobre la evolución de los parásitos de insectos sociales.
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