Las señales químicas amplían las opciones para el control biológico.

El uso combinado de señales químicas de plantas e insectos puede aumentar la eficacia del control biológico en cultivos, huertos, jardines y cultivos protegidos. Un estudio realizado por investigadores chinos reúne resultados sobre compuestos volátiles, feromonas, cairomonas, sistemas de atracción y repulsión, gestión del hábitat y mejora genética de plantas. Sin embargo, los científicos advierten sobre una diferencia clave: atraer depredadores y parasitoides no garantiza la reducción de plagas, menores daños ni una mayor productividad (doi 10.3390/insects17080808).

Las plantas atacadas por insectos herbívoros liberan compuestos orgánicos volátiles. Este grupo incluye los volátiles inducidos por la herbivoría, conocidos por el acrónimo HIPV. Los terpenoides, los volátiles de las hojas verdes y el salicilato de metilo forman parte de este grupo. Los depredadores y parasitoides utilizan estas señales para localizar las plantas infestadas.

Aplicación agrícola

La aplicación agrícola de estos compuestos puede promover el control biológico conservador. El salicilato de metilo es uno de los atrayentes más estudiados. El jasmonato de metilo también puede inducir la liberación de compuestos volátiles defensivos por parte de las plantas. El efecto varía según el compuesto, la dosis, la formulación, la tasa de liberación, el cultivo y el entorno.

La integración de señales de largo y corto alcance representa una de las líneas de investigación. Los HIPV pueden guiar a los parasitoides hacia la zona infestada. Los hidrocarburos cuticulares que dejan los insectos en las hojas ayudan a localizar al huésped cercano. Por ejemplo, las hembras de Trissolcus japonicus intensificaron su búsqueda de alimento en superficies con rastros químicos asociados a Halyomorpha halys.

Mezclas con feromonas

Las mezclas con feromonas también dieron resultados. En el trigo, la combinación de la feromona de alarma (E)-beta-farneseno con salicilato de metilo aumentó el parasitismo y redujo la presencia del pulgón Sitobion miscanthi. En el tomate, el uso combinado de salicilato de metilo y la feromona de agregación del chinche depredador Podisus maculiventris aumentó la persistencia del enemigo natural y redujo la infestación de Manduca sexta.

La selección de mezclas requiere precaución. Los enemigos naturales pueden responder a proporciones específicas de compuestos. La adición indiscriminada de volátiles puede enmascarar señales, reducir la atracción o causar repelencia. Algunos atrayentes también atraen a la propia plaga. Ensayos con pimientos mostraron una mayor captura de trips en trampas con salicilato de metilo. Este resultado refuerza la necesidad de evaluar el equilibrio entre el reclutamiento de enemigos naturales y el riesgo de una mayor colonización del cultivo.

La estrategia de "atraer y recompensar" vincula a los dispensadores volátiles con recursos alimenticios y refugio. Las franjas florales, el néctar, el polen, las presas alternativas y los sitios de oviposición pueden prolongar la presencia de depredadores y parasitoides. Estudios realizados con trigo sarraceno (Fagopyrum esculentum) han registrado un aumento de parasitoides en brasicáceas, maíz dulce, vides y brócoli. En huertos de manzanos, la combinación de salicilato de metilo con Calendula officinalis incrementó la presencia de Propylea japonica y favoreció la supresión de Aphis citricola.

Ecología de agentes

El tipo de recurso debe coincidir con la ecología del agente de control. El néctar y el polen benefician a los parasitoides adultos y a los depredadores omnívoros. Los depredadores estrictamente carnívoros dependen más de presas alternativas, refugio y microhábitats adecuados. La gutación también puede proporcionar alimento. En los arándanos, las gotitas permanecieron disponibles durante todo el día y durante la temporada de crecimiento. Sin embargo, los residuos de pesticidas o los metabolitos tóxicos pueden convertir este recurso en un riesgo.

Los sistemas de atracción y repulsión son otra aplicación. Esta técnica utiliza estímulos repelentes para alejar la plaga del cultivo principal y estímulos atractivos para concentrarla en plantas trampa o trampas con cebo. En el maíz, el pasto elefante (Pennisetum purpureum) actúa como atrayente. El Desmodium uncinatum ejerce un efecto repelente sobre barrenadores como Eldana saccharina, Chilo partellus, Sesamia calamistis y Busseola fusca. Los compuestos liberados por las plantas acompañantes también pueden atraer parasitoides.

El entorno modifica la emisión y la estabilidad de las señales. La sequía, el aumento de la temperatura, la elevada concentración de dióxido de carbono, el ozono, la deficiencia de nutrientes y la contaminación atmosférica pueden alterar la composición de los compuestos volátiles. El ozono puede degradar los terpenoides utilizados por los parasitoides. La escasez de agua también puede reducir el atractivo de las plantas infestadas.

El estudio propone cuatro prioridades: mejorar la inducción de las defensas de las plantas; combinar los HIPV con feromonas y otras señales de enemigos naturales; integrar la gestión del hábitat con los recursos alimentarios; e incorporar rasgos defensivos mediante el mejoramiento genético o la ingeniería genética. Los investigadores recomiendan evaluaciones de campo con una secuencia completa de indicadores: llegada y persistencia de enemigos naturales, depredación o parasitismo, densidad de plagas, daños, productividad, uso de plaguicidas y rentabilidad económica.