Las investigaciones señalan a la estruvita como una alternativa nacional a los fertilizantes fosfatados.

Científicos de Embrapa Agrobiologia (RJ) indican que el uso de estruvita como fertilizante de liberación lenta, producido a partir de los residuos de la cría de cerdos, es una alternativa viable para reducir el uso de fertilizantes fosfatados importados en cultivos de soja y trigo. Experimentos realizados en cultivos de soja, por ejemplo, demostraron que el producto pudo cubrir hasta el 50% de la demanda de fósforo, manteniendo una productividad de 3.500 kilogramos por hectárea (kg/ha), similar a la de la soja nacional en 2025, que fue de 3.560 kg/ha con el uso de fertilización convencional.

Esta es una iniciativa más de la investigación agrícola brasileña para reducir la dependencia de Brasil de las importaciones de estos insumos, que actualmente representan alrededor del 75% de la demanda nacional.

Caio de Teves Inácio, investigador de Embrapa Agrobiologia y coordinador del estudio, subraya que no se trata solo de sustituir un fertilizante. "Estamos creando una nueva ruta tecnológica para la agricultura brasileña, alineada con la sostenibilidad, la autonomía y la innovación", destaca.

La estruvita es un material formado por cristales de fosfato de magnesio y amonio, producido a partir de la precipitación química de los nutrientes presentes en los residuos de la cría de cerdos. «Es un fertilizante que representa el concepto de economía circular aplicado a la agricultura. Transformamos un problema ambiental, como son los efluentes animales, en un insumo agrícola de alto valor añadido», explica el investigador.

Los experimentos de campo también demuestran que la eficiencia agronómica del fertilizante es superior en cuanto a la recuperación del fósforo aplicado al suelo. Los suelos tropicales brasileños, altamente empobrecidos por el clima, tienden a fijar el fósforo rápidamente, lo que limita la eficacia de los fertilizantes convencionales. La liberación gradual de estruvita y su reacción alcalina resultaron beneficiosas para aumentar la utilización de este nutriente.

Un fertilizante prometedor

Las recomendaciones preliminares también indican que la estruvita puede aplicarse sola o en combinación con fertilizantes solubles, en dosis que oscilan entre el 50 % y el 100 % de la recomendación agronómica de fósforo, dependiendo del cultivo y del suelo.

Por ello, los investigadores han desarrollado y están probando un fertilizante organomineral que combina nutrientes minerales con materia orgánica. En experimentos que evaluaron la difusión de fósforo en el suelo, la formulación obtuvo resultados un 50 % superiores en los primeros 28 días en comparación con la estruvita granulada pura.

Beneficios ambientales y económicos

Los beneficios de adoptar la estruvita no son solo agronómicos, sino también económicos y ambientales. "Hablamos de una tecnología nacional que reduce la dependencia de insumos importados, reutiliza nutrientes de los residuos agrícolas y mejora la eficiencia en el uso del fósforo, un recurso natural no renovable", destaca Inácio.

Además de contribuir a la reducción del riesgo de contaminación ambiental por fósforo soluble, el fertilizante mineral muestra una alta eficiencia agronómica en suelos tropicales, con una elevada fijación de fósforo.

Paralelamente, el uso de estruvita representa una solución al problema de la eliminación inadecuada de los desechos animales. En las granjas de producción porcina intensiva, especialmente en las regiones Sur y Centro-Oeste, la precipitación de estruvita permite eliminar el exceso de nutrientes antes de su aplicación al suelo, reduciendo el riesgo de contaminación de las aguas superficiales y subterráneas. Esta característica también contribuye a la expansión de la producción agrícola, que se ve limitada precisamente por la cantidad de nutrientes (fósforo y nitrógeno) que se pueden verter al suelo.

Desde el punto de vista económico, el fertilizante podría convertirse en una nueva fuente de ingresos para los productores, quienes generarían un insumo comercializable a partir de los residuos. "También es una alternativa económicamente viable y especialmente atractiva para los productores de cerdos medianos y grandes", señala el investigador. Las estimaciones de Embrapa indican que la adopción de esta tecnología en granjas con más de 5000 cerdos podría generar aproximadamente 340 000 toneladas de estruvita al año en el país.

La estruvita aún es un tema poco comprendido en el contexto científico brasileño.

La producción de estruvita a partir de la recuperación de nutrientes de efluentes (por ejemplo, de aguas residuales de granjas porcinas o aguas residuales urbanas) se considera una de las tecnologías más sostenibles dentro del concepto de economía circular. Este enfoque no solo evita la contaminación por exceso de nutrientes en los cursos de agua, sino que también genera un fertilizante con buena biodisponibilidad para las plantas —un fertilizante de segunda generación— producido a partir de residuos.

A nivel mundial, el interés por la estruvita ha crecido exponencialmente en la última década. En 2019, ya operaban más de 80 plantas de producción de estruvita, principalmente en países desarrollados que enfrentan excedentes de fósforo derivados de la ganadería intensiva o la alta densidad de población. China, Estados Unidos y Alemania lideran la investigación e innovación en este campo, a menudo mediante la cooperación internacional. Sin embargo, la participación brasileña aún está en sus inicios, lo que genera una brecha de conocimiento sobre el desempeño de la estruvita en condiciones tropicales.

«Es una paradoja: tenemos un recurso prometedor, pero se sabe poco sobre su comportamiento en las condiciones de nuestros suelos, que son predominantemente ácidos y tienen una alta capacidad de adsorción de fósforo», señala Inácio. De hecho, la presencia generalizada de suelos ácidos en Brasil, ricos en óxidos de hierro y aluminio, favorece la fijación de fósforo, reduciendo significativamente la fracción disponible de este nutriente y la eficiencia de cualquier fuente de fosfato.

Alineación con las políticas públicas

La investigación sobre la estruvita se alinea con las directrices del Plan Nacional de Fertilizantes, cuyo objetivo es expandir la producción nacional y fomentar fuentes alternativas más eficientes y sostenibles. Su adopción a gran escala podría contribuir a la seguridad alimentaria y a la competitividad del agronegocio brasileño.

Además de Embrapa Agrobiología, participan en la investigación las siguientes instituciones: Embrapa Suelos (RJ), Embrapa Porcino y Avícola (SC), la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC, campus Florianópolis), la Universidad Federal de Santa María (UFSM), la Universidad de Rio Verde (UniRV) y el Instituto Federal Farroupilha (campus Santo Augusto, RS). Financiada por el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq) y Embrapa, la investigación avanza en la demostración de la eficiencia agronómica, la viabilidad económica y los beneficios ambientales del fertilizante.

“Creemos que la estruvita tiene un papel estratégico para el futuro de la agricultura brasileña. Nuestra labor consiste en proporcionar la base científica para que pueda ser registrada y adoptada de forma segura y eficiente en el campo”, concluye el investigador de Embrapa Agrobiología.

¿Qué es la estruvita?

La estruvita es un mineral blanco con la fórmula química MgNH4PO4·6H2O, que contiene aproximadamente un 12 % de fósforo (P), un 5 % de nitrógeno (N) y un 10 % de magnesio (Mg). Su principal característica agronómica es su baja solubilidad, que permite la liberación lenta y gradual de nutrientes, siguiendo el ciclo del cultivo. Esto resulta especialmente ventajoso en suelos tropicales, como los de Brasil, donde el fósforo soluble tiende a fijarse rápidamente, volviéndose inaccesible para las plantas. Su reacción alcalina en el suelo, a diferencia de los fertilizantes solubles, que son ácidos, es otra característica importante que favorece su uso en suelos tropicales.

La singularidad de la estruvita reside en que se produce a partir de residuos orgánicos. En Brasil, se prioriza la precipitación a partir de estiércol porcino. Este proceso, además de reducir la carga contaminante de estos efluentes (ricos en nitrógeno y fósforo), genera un insumo con valor agronómico añadido. Es el principio de la economía circular en acción: transformar un problema ambiental en un producto de alto valor para la agricultura.

La necesidad urgente de una solución nacional para el fósforo.

El fósforo es el segundo nutriente más importante en la agricultura, después del nitrógeno. La falta de fósforo disponible en el suelo puede afectar directamente el crecimiento de las plantas, la floración, el llenado del grano y la fructificación, lo que resulta en una disminución de la productividad.

A diferencia del nitrógeno, que abunda en la atmósfera, las fuentes minerales de fósforo son finitas y no renovables. Si bien los temores a un agotamiento inminente de las rocas fosfáticas han disminuido en las últimas décadas —con estimaciones de reservas mundiales para los próximos siglos—, la dependencia de unos pocos países productores y las fluctuaciones de precios son una realidad.

Brasil, con sus limitadas reservas internas, es particularmente vulnerable, lo que ha motivado al gobierno a crear programas de incentivos para reducir esta dependencia externa. "Nuestra alta dependencia de los fertilizantes importados es una debilidad estratégica para la seguridad alimentaria de Brasil", señala el experto.

Para él, la investigación con estruvita no es solo la búsqueda de un fertilizante alternativo, sino un camino hacia la soberanía alimentaria y un modelo de desarrollo agrícola más autónomo y sostenible. «Necesitamos tecnologías que permitan el uso eficiente del fósforo y la recuperación de los nutrientes presentes en nuestros propios residuos», concluye Inácio.