Tras sufrir pérdidas sucesivas en la producción de tomate e incluso intentar empezar de cero en Mato Grosso do Sul, el agricultor Luiz Rocha (en la foto) regresó a Presidente Prudente decidido a apostar por un cultivo aún poco conocido en la región: la batata. Eso fue en 1986. Casi cuatro décadas después, cultiva unas 160 hectáreas, produce aproximadamente 160 000 cajas al año y abastece a los mercados de Brasil, Canadá, los Países Bajos y los países del Mercosur. Para él, el punto de inflexión de esta historia tuvo un protagonista: la investigación pública en São Paulo.
El punto de inflexión se produjo cuando la oficina regional de la Apta en Presidente Prudente, una unidad de la Dirección de Investigación Agroindustrial (Apta) de la Secretaría de Agricultura y Abastecimiento del Estado de São Paulo (SAA), comenzó a trabajar con los productores de la región. La investigadora Sônia Marangoni introdujo plántulas libres de virus de la variedad canadiense, lo que permitió un salto significativo en la productividad de los cultivos. "Ella fue nuestra madrina. Nuestra producción era de alrededor de 600 cajas por hectárea. La investigación trajo una planta libre de virus y logramos prácticamente duplicar esa productividad. Hoy producimos más del doble de lo que producíamos antes. Esto fue posible gracias a la investigación", afirma Luiz Rocha.
El aumento de la productividad vino acompañado de mejoras en la calidad, abriendo las puertas a nuevos mercados. "Junto con la producción llegó la calidad. Eso fue lo que nos permitió conquistar mercados extranjeros", señala el productor. Para Luiz, la investigación es ahora uno de los pilares principales de la competitividad del agronegocio de São Paulo. "El agronegocio no avanza sin investigación. Los desafíos son cada vez mayores, y quienes ayudan a encontrar las soluciones son los investigadores. Estoy muy agradecido a Apta e IAC. Sin ellos, estaríamos estancados".
Tras transformar su productividad con tecnologías desarrolladas por Apta, Luiz volvió a invertir en investigación pública al conocer la última innovación del Instituto Agronómico (IAC): la batata IAC Dom Pedro II. Desarrollada mediante mejora genética convencional, sin transgénicos, esta variedad combina alta productividad, precocidad, excelente calidad culinaria y una ventaja nutricional que puede contribuir a combatir la llamada "hambre oculta", caracterizada por deficiencias de vitaminas y minerales.
En comparación con las variedades de pulpa blanca más cultivadas en Brasil, la IAC Dom Pedro II tiene un contenido de carotenoides hasta 64,71 veces mayor, alcanzando hasta 77 microgramos de betacaroteno por gramo de pulpa fresca, mientras que las variedades convencionales tienen menos de 1 microgramo. Consumir tan solo de 30 a 60 gramos de esta variedad es suficiente para cubrir el requerimiento diario de betacaroteno, precursor de la vitamina A, un nutriente esencial para la salud de la vista, la piel y el sistema inmunológico.
Además de su perfil nutricional, el nuevo cultivar presenta una productividad comercial promedio de 67,18 toneladas por hectárea, un rendimiento un 48,6 % superior al del cultivar Canadense, la principal variedad cultivada en São Paulo, y que supera a Mineirinha en un 74,9 % y a Uruguaiana en un 120,99 %. Su ciclo también es más temprano: entre 100 y 120 días en primavera/verano y entre 120 y 150 días en otoño/invierno. «Esta batata presenta una productividad superior a la de la principal variedad cultivada en el estado de São Paulo», explica Valdemir Antonio Peressin, investigador del IAC y responsable del desarrollo del cultivar.
Luiz Rocha conoció la variedad IAC Dom Pedro II incluso antes de su lanzamiento comercial, cuando el investigador Valdemir Peressin presentó el nuevo cultivar a los productores. En cuanto recibió la autorización para cultivarla, decidió plantarla en su propiedad. «Cuando pude plantarla, me gustó mucho. Es una papa muy productiva y sabrosa, rica en betacaroteno. Es una variedad que lo tiene todo para crecer», afirma.
En las zonas cultivadas, la productividad ya alcanza las 1.200 cajas por hectárea. Sin embargo, para el productor, el principal reto sigue estando fuera de la finca. «El mercado considera que la patata es bonita y de buena calidad, pero aún se compra poco porque el consumidor no la conoce. Lo que falta es promoción. La ama de casa que la prueba la aprueba. El reto es hacer llegar esta patata al consumidor».
Según Luiz, el IAC Dom Pedro II ofrece beneficios tanto para productores como para consumidores. «Es bueno para el productor porque produce muy bien. Y es excelente para el consumidor, que obtiene un alimento de alta calidad con un valor nutricional mucho mayor».
La trayectoria de Luiz Rocha demuestra cómo la inversión en ciencia trasciende los límites de los laboratorios y llega al campo en forma de ingresos, productividad, competitividad y alimentos más nutritivos. Al desarrollar tecnologías capaces de aumentar la eficiencia de los cultivos y ofrecer variedades biofortificadas, como IAC Dom Pedro II, Apta reafirma su compromiso con una agricultura más sostenible e innovadora, preparada para afrontar los retos de la seguridad alimentaria.
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