El cultivo protegido de tomate sin suelo logra una productividad superior en Ceará

Un sistema de cultivo protegido de tomate desarrollado por Embrapa ha mostrado una productividad sorprendente en la región de la Serra da Ibiapaba, en el norte de Ceará. “La productividad de tomate cherry obtenida fue de 166 toneladas por hectárea al año, tomando en cuenta los dos ciclos de cultivo de 180 días al año. Los frutos producidos fueron de excelente calidad, vendiéndose en su totalidad a precios superiores a los obtenidos con tomates producidos en el sistema tradicional”, comenta el investigador de Embrapa Agroindústria Tropical (CE), Fábio Miranda. Considera que los resultados son bastante satisfactorios, ya que son muy superiores a la productividad promedio de tomate de la región (63 t/ha), además de generar una buena aceptación en el mercado.

En los experimentos, realizados en los municipios de Guaraciaba do Norte y São Benedito, las plantas fueron cultivadas en bolsas de cultivo (losas), que contenían sustrato de fibra de coco, evaluando diversos híbridos de tomate tipo ensalada, métodos de formación de plantas y control de riego automatizado. En 2009 se iniciaron trabajos de investigación y desarrollo en la producción de tomate en cultivo protegido y sin suelo en la región de Ibiapaba.

Centro vegetal del noreste

Ubicada en la Serra da Ibiapaba, en el norte de Ceará, Guaraciaba do Norte se ha convertido en un importante polo de producción de hortalizas en la Región Nordeste. Según la Encuesta Agrícola Municipal (PAM) 2020, del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), el municipio obtuvo el mayor volumen de producción del estado ese año, con R$ 286,1 millones, seguido de dos ciudades vecinas: Tianguá ( R$ 229,7 millones) y São Benedito (R$ 158,9 millones).

El cultivo del tomate juega un papel importante en este resultado. En 2020 se produjeron en el municipio 59.250 toneladas, solo superado por la caña de azúcar. Por lo tanto, las investigaciones realizadas por Embrapa, como el cultivo protegido de tomates sin suelo, abren perspectivas para que esta actividad sea aún más sostenible, tanto económica como ambientalmente.

En 2020, Embrapa Agroindústria Tropical fue solicitada por una empresa productora de plántulas de hortalizas de Guaraciaba do Norte para formar una alianza con el objetivo de validar, a escala comercial, el cultivo protegido y sin suelo de tomates cherry en la región. Se realizaron dos ciclos de cultivo del tomate cherry híbrido “Sweet Heaven” en un invernadero de 2,5 m2 y en macetas que contenían sustrato de fibra de coco fertirrigado con una solución nutritiva.

Producción con mayor control y menos gastos

En el cultivo de tomates sin suelo, las plantas crecen en macetas o bolsas de cultivo que contienen un sustrato. Sus necesidades hídricas y nutricionales se satisfacen mediante una solución nutritiva. Como sustratos se pueden utilizar materiales como fibra de cáscara de coco, considerada ideal para la Región Nordeste, arena, vermiculita, cascarilla de arroz carbonizada, corteza de pino y otros.

Según Miranda, se esperan varios beneficios con la adopción de la técnica: mejor control del riego y nutrición, lo que se traducirá en una mayor productividad de los cultivos; reducir el uso de pesticidas agrícolas (herbicidas, nematicidas, fungicidas e insecticidas); mayor eficiencia en el uso de agua y fertilizantes; obtener frutos más uniformes, de mayor calidad y mayor valor comercial; y reducción de costos laborales debido a la eliminación o reducción de prácticas culturales como el desmalezado y la fumigación.

Además, el cultivo se puede realizar en cualquier época del año y en lugares con suelos salinos o afectados por patógenos del suelo, como nematodos, hongos o bacterias. En la región de la Sierra de Ibiapaba, la cosecha de tomates para ensalada o cherry producidos en sustrato de fibra de coco comienza entre 55 y 60 días después del trasplante de las plántulas a macetas o bolsas. Dependiendo de las prácticas culturales, duran entre 160 y 180 días después del trasplante, siendo posible hasta dos plantaciones por año. La producción comercial puede alcanzar alrededor de 160 toneladas de tomates cherry por ha/año o 280 toneladas de tomates para ensalada por ha/año.

Protección contra plagas y enfermedades.

La región de Serra Ibiapaba tiene una superficie estimada de cultivo de tomate de alrededor de 1,8 hectáreas, según el IBGE. Según Lindemberg Mesquita, entomólogo e investigador de Embrapa, el cultivo de tomate en campo abierto enfrenta serios problemas con la incidencia de plagas y enfermedades del suelo, comprometiendo la producción en varias propiedades. La solución tradicional ha sido la aplicación intensiva de pesticidas químicos para mantener la producción, planteando riesgos para el medio ambiente y la salud de los trabajadores y consumidores.

En cultivos en invernadero y sin suelo, el uso de nematicidas y herbicidas es innecesario; El uso de fungicidas se puede reducir en más del 90% en comparación con el cultivo en campo abierto. Aun así, Mesquita destaca la importancia del seguimiento de plagas y enfermedades en los cultivos protegidos. “Aun con todas las precauciones, algunas especies de insectos aún se encuentran dentro del invernadero, y una de las formas de verificar la presencia de plagas es mediante el uso de trampas”, relata.

Se utilizan trampas con feromonas específicas para especies como la polilla del tomate (Tuta Absolute), el pequeño barrenador del fruto (Neoleucinodes elegantelis) y trampas adhesivas de color amarillo y azul para mosca blanca (Bemisia tabaci, biotipo B), pulgón (Myzus persicae) y trips ( Frankliniella schultzei y Thrips palmi).

“Como resultado, hemos registrado una plaga baja. Hay, como máximo, un 3% de frutos atacados por la polilla del tomate, lo que se considera un porcentaje bajo”, afirma.

João Victor de Souza Soares es estudiante de Agronomía, pero ya ayuda a su padre en la gestión del cultivo protegido. El joven es el responsable de realizar un seguimiento diario y semanal de la presencia de plagas en la planta de tomate. El resultado de este esfuerzo ha sido gratificante. “Como su nombre indica, el cultivo protegido es un cultivo en el que las plantas están protegidas, es decir, la incidencia de plagas será mucho menor porque el ambiente está cerrado. El insecto sólo entra si dejo las puertas abiertas o si hay un agujero en la mampara del invernadero. Y, si entra, se vuelve mucho más fácil adoptar el manejo integrado de plagas (MIP), es decir, todas las medidas de control que hay que tomar”, describe.

“En el cultivo tradicional, en campo abierto, hay muchas condiciones climáticas que afectan negativamente a la producción, como los cambios en el clima. El principal resultado de la adopción del cultivo protegido es la posibilidad de planificar mejor la gestión, adoptando las mejores medidas de control, centrándose en el fruto. Con esto podemos ahorrar mucho en términos de costos de pesticidas”, agrega el productor.

En el predio donde trabaja, Soares realiza dos controles: uno diario y otro semanal. “El seguimiento es uno de los puntos más importantes porque, a partir de ahí, puedes tomar tu decisión. Semanalmente contamos el número de frutos atacados y orugas en las hojas para tener una idea de la eficacia de los productos aplicados. Con base en el seguimiento diario de los adultos a través de trampas, se tomaron medidas de control y se decidió el período. La tasa de ataque es muy baja. Además, el daño causado a los frutos fue muy superficial”, explica.

Una asociación exitosa

Productor de tomate y propietario de la Estufa Timbaúba, ubicada en Guaraciaba do Norte, Julião Soares trabaja con la hortaliza desde 1995, tras la muerte de su padre. "Él se hizo cargo de la finca y yo me hice cargo de la administración para continuar su trabajo. Empezamos con poco flujo de caja y precios inestables. En los primeros tres años, tuve mucha frustración por esto. El comienzo fue muy difícil. Dimos un giro cuando empezamos a adoptar nuevas tecnologías como riego por goteo y mallas, optimizando la producción”, comenta.

Con el cambio al cultivo en invernadero, los tomates producidos dejaron de ser los tradicionales y dieron paso a un tomate especial, conocido como uva. La producción es vendida y llevada a los centros de abastecimiento de Tianguá y Fortaleza, desde donde llega al consumidor final.

Soares buscó el apoyo de Embrapa para darle un nuevo rumbo a su negocio. Fue entonces cuando empezó a adoptar el cultivo protegido y sin suelo. “Solíamos sembrar en campo abierto, en una gran cantidad de terreno y con poca productividad. Vimos, visitando ferias del sector, que se podía sembrar en un espacio más compacto y con mayor productividad. Esto nos llamó la atención. Invertimos y funcionó”, dice el agricultor.

En abril de este año, se realizó una jornada de campo en la propiedad de Soares, en la Estufa Timbaúba. Técnicos, productores y estudiantes pudieron conocer en detalle el sistema de producción.

Antonio Albuquerque, coordinador del curso Técnico Agrícola, llevó a sus alumnos a conocer el nuevo desarrollo. Destaca la importancia del evento para la formación de jóvenes estudiantes de la región y para el desarrollo del cultivo del tomate: “Este es un experimento que va mucho más allá de la profesionalización de los jóvenes. Esperamos que esto cambie la forma de producir en la Serra da Ibiapaba. El tomate está mejorando la vida de los productores, al mismo tiempo que está logrando impulsar la formación de nuestros jóvenes”.

El escenario del cultivo del tomate en Brasil y Ceará

Ya sean frescos o procesados, los tomates son una de las verduras más consumidas en Brasil y pueden utilizarse en salsas para pastas, jugos y ensaladas. Según el Estudio Sistemático de la Producción Agrícola (LSPA), publicado por el IBGE en enero de 2022, entre enero de 2021 y enero de 2022 se produjeron en el país un total de 3,6 millones de toneladas de tomates en una superficie de 51,6 mil hectáreas.

A nivel nacional, Goiás fue el estado de mayor producción, con 971.432 toneladas. En el Nordeste, se destaca Bahía con 178.004 toneladas por año. En Ceará, por su parte, la producción de tomate alcanzó 141.186 toneladas anuales. Aunque produjo menos, en números absolutos, el rendimiento de la producción versus área presenta cifras favorables para el estado (ver tabla a continuación).

La LSPA destaca la necesidad de un cuidado permanente del cultivo, condición que el sistema de cultivo protegido ofrece a los productores. “La tomatera es muy sensible al clima y sus frutos no permiten un almacenamiento prolongado, y su oferta se ajusta a la demanda, al ser un producto destinado básicamente al consumo interno. Por lo tanto, cualquier problema climático en las zonas productoras desencadena grandes variaciones en los precios comerciales”, describe la publicación.