El cambio climático provocado por las actividades humanas amenaza a los insectos responsables de la polinización, el control biológico de plagas y el ciclo de nutrientes. El calentamiento global altera la distribución de las especies, interrumpe las relaciones entre plantas, herbívoros y enemigos naturales, y puede reducir la eficiencia de los servicios ecosistémicos utilizados por la agricultura. Estas conclusiones provienen de un estudio colaborativo realizado por investigadores de varios países, que también destaca los efectos asociados con la pérdida de hábitat, las invasiones biológicas y los cambios en el uso del suelo.
Los científicos analizaron los impactos en polinizadores, depredadores, parasitoides y escarabajos peloteros. El estudio relaciona el cambio climático con alteraciones fisiológicas, conductuales y fenológicas. Estas respuestas pueden alterar la sincronización entre organismos de diferentes niveles tróficos. El resultado incluye una menor persistencia de las poblaciones y la pérdida de funciones relacionadas con la producción agrícola.
Los riesgos impactan directamente en el control de plagas. Los depredadores y parasitoides dependen de la presencia y el desarrollo de huéspedes o presas. Cada organismo tiene su propio rango de temperatura. El aumento de la temperatura puede alterar la tasa de desarrollo de estos grupos y generar desajustes temporales entre plagas y enemigos naturales.
El estudio cita evidencia de una menor eficiencia de búsqueda de alimento en pequeños parasitoides, de menos de tres milímetros de longitud, tras la exposición al estrés térmico. Las fuertes lluvias también pueden retrasar el desarrollo de los insectos o eliminarlos de las plantas. Las altas temperaturas perjudican el desarrollo, la reproducción y la supervivencia de los enemigos naturales. Estos efectos disminuyen el potencial del control biológico.
Un estudio a largo plazo realizado en Asia Oriental registró una reducción del 19,3 % en la abundancia de enemigos naturales durante dieciocho años. El mismo estudio identificó una pérdida de conectividad en las redes tróficas formadas por 124 pares de interacciones tróficas. Otro estudio halló cambios en los parasitoides de huevos del género Trichogramma. Nueve de las doce especies registradas desaparecieron durante treinta años de seguimiento. Dos nuevas especies aparecieron durante ese período.
La presión de las plagas subraya la importancia de este proceso para la seguridad alimentaria. Según estudios científicos, las plagas de insectos consumen entre el 5 % y el 20 % de los principales cultivos de cereales del mundo. Las pérdidas causadas por las plagas pueden aumentar entre un 10 % y un 25 % por cada grado Celsius de aumento de la temperatura global. Los insectos responsables del control natural representan el 33 % de las plagas controladas sin intervención directa y prestan un servicio valorado en 4,5 millones de dólares anuales.
Los polinizadores se enfrentan a otro conjunto de cambios. El calentamiento global puede adelantar o retrasar la floración de las plantas y modificar los periodos de actividad de los insectos. La falta de coincidencia entre estos ciclos reduce los encuentros entre flores y polinizadores. El calor y la sequía también alteran la cantidad y la composición del polen y el néctar.
Los cambios en las señales sensoriales de las flores pueden afectar la capacidad de localizar recursos. Las abejas y otros insectos que visitan las flores utilizan las características de las plantas para asociarlas con recompensas alimenticias. Las alteraciones en estas características pueden reducir la eficiencia de la búsqueda de alimento y comprometer las interacciones entre plantas e insectos.
Los científicos estiman que la abundancia de polinizadores podría disminuir hasta un 40 % para el año 2100 debido al cambio climático. Un escenario de pérdida total de estos organismos podría reducir la producción agrícola mundial entre un 3 % y un 8 %. Para compensar esta pérdida, sería necesario ampliar la superficie cultivada. Las comunidades de polinizadores más diversas tienen mayor capacidad para mantener la polinización ante los cambios ambientales.
Los escarabajos peloteros también están en riesgo. Estos insectos participan en la eliminación del estiércol, el reciclaje de nutrientes y el mantenimiento de las condiciones del suelo, especialmente en sistemas ganaderos. Los cambios en la temperatura y las precipitaciones pueden desplazar las áreas adecuadas para estas especies y alterar la composición de las comunidades.
Un estudio citado por los investigadores proyecta cambios en la distribución del 21% de 37 especies comunes de escarabajos peloteros en Europa Occidental. Otro análisis estimó una pérdida del 81% del hábitat actual de Phyllognathus excavatus, siendo el aumento de las temperaturas el principal factor asociado.
Las respuestas varían según el tamaño corporal, la estrategia de anidación y la especialización del hábitat. Las especies pequeñas, que se reproducen dentro de la masa de estiércol, pueden experimentar un menor impacto en algunos escenarios. El estiércol actúa como refugio térmico y reduce la exposición al calor. Las especies grandes aparecen entre los grupos más vulnerables en diferentes análisis.
Otros factores antropogénicos exacerban los efectos climáticos. En la ganadería, los residuos de ivermectina presentes en las heces del ganado reducen la riqueza, la abundancia y la biomasa de los escarabajos peloteros. En las zonas de bosque tropical convertidas en pastizales extensivos, la reducción de la diversidad y la biomasa de estos insectos ha provocado una disminución del 40 % en la eliminación de estiércol.
Para reducir los impactos, los investigadores destacan la restauración del hábitat, la diversificación del paisaje agrícola y el Manejo Integrado de Plagas. La rotación de cultivos y una mayor diversidad en la producción agrícola crean microclimas con menor fluctuación de temperatura y mayor humedad. Estas condiciones favorecen la actividad de los enemigos naturales.
Las franjas de plantas con flores pueden ampliar los recursos para los polinizadores y los enemigos naturales. Los sistemas silvopastoriles también ofrecen condiciones para la conservación de los escarabajos peloteros. La integración de árboles, cultivos forrajeros y animales mejora la calidad del suelo, reduce la erosión y puede aumentar la eliminación de estiércol en comparación con los sistemas de ganadería intensiva.
Los científicos también recomiendan reducir la dependencia de insecticidas de amplio espectro y aumentar el uso de productos selectivos. Los programas basados en umbrales de daño económico redujeron el número de aplicaciones de insecticidas en un 44 % y los costos asociados en un 40 %, sin que se produjera una pérdida de control de plagas ni de productividad en los estudios evaluados.
Los investigadores abogan por un mayor uso de modelos de distribución de especies, análisis de redes ecológicas y modelos de distribución conjunta. Estas herramientas permiten proyectar desplazamientos de especies y cambios en las interacciones. Los sistemas basados en inteligencia artificial, sensores automatizados, colecciones biológicas y redes de monitoreo global pueden ampliar la base de datos (doi 10.1127/entomologia/3958).
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