Cómo la fertilización sostuvo el dominio agrícola en el norte de Europa

O centeno (Secale cereale), un cereal resistente a la sequía y al frío, no llegó a convertirse en uno de los pilares de la agricultura europea por ser una planta poco exigente. La verdadera razón de su éxito surge ahora con precisión científica. Un estudio revela que, desde la Antigüedad tardía, los agricultores del norte de Europa cultivaban centeno utilizando técnicas de fertilización intensiva, desafiando las ideas establecidas sobre el origen y la expansión de este grano.

La investigación empleó análisis de isótopos estables en granos de centeno arqueológicos y modernos, revelando que la práctica de fertilizar los campos con estiércol animal era común ya en el siglo IV d.C.

El descubrimiento rompe con la idea de que el centeno sólo prosperaba en suelos pobres debido a su rusticidad. De hecho, los datos isotópicos muestran que su cultivo estaba integrado en sofisticados sistemas agrícolas, que incluían el uso estratégico de desechos animales, turba e incluso capas de desechos marinos.

El equipo analizó granos de 11 sitios arqueológicos en Alemania y el Cáucaso, que datan de períodos que van desde la antigüedad hasta la Baja Edad Media. Los resultados indican la aplicación de hasta 15 toneladas de estiércol por hectárea al año, valores similares a los de los experimentos agrícolas modernos. Esto sugiere que incluso en las primeras etapas, el centeno se cultivaba en campos enriquecidos con una fertilización intensiva.

La comparación con los experimentos agrícolas realizados en los centros de Thyrow y Halle en Alemania refuerza esta conclusión. Allí, las parcelas cultivadas con y sin fertilizantes produjeron granos con niveles contrastantes de isótopos de nitrógeno.

La fertilización incrementó las tasas hasta en un 7%, revelando el impacto directo de la fertilización sobre el grano. Curiosamente, el tipo de suelo (arenoso o franco) moduló este efecto: los suelos más fértiles amplificaron la absorción de nitrógeno, incluso con regímenes de fertilización moderados.

A partir del siglo X se estableció la práctica de cultivar centeno según el sistema conocido como Ewiger Roggenbau (cultivo eterno del centeno). Esta técnica consistía en depositar una mezcla de tierra y estiércol de establo sobre campos delimitados. La aplicación constante de materia orgánica elevó el nivel del terreno en relación con el entorno y permitió cosechas permanentes sin rotación de cultivos, algo raro en la agricultura premoderna.

Además del nitrógeno, el estudio analizó los niveles de azufre, identificando prácticas agrícolas menos conocidas.

En Neermoor, por ejemplo, el bajo valor de isótopos de azufre indicó el uso de turba como fertilizante, una práctica vinculada a la salinización y a los procesos anaeróbicos. Este tipo de análisis nos permite distinguir el origen del fertilizante: si se trata de estiércol, compost vegetal o sedimentos marinos.

Los valores de los isótopos de carbono, a su vez, permitieron estimar los rendimientos relativos de los campos. Los mejores resultados se obtuvieron en las zonas costeras, especialmente en las elevaciones artificiales conocidas como Wurten (o terps), donde la proximidad al mar y la fertilización orgánica aseguraron condiciones ideales. Allí, el cultivo probablemente tenía lugar en verano, después de que las mareas invernales hubieran retrocedido. La productividad de estos campos rivalizaba con la de los mejores suelos continentales.

Contrariamente a lo esperado, no se observó una tendencia clara de aumento de la intensidad de la fertilización a lo largo del tiempo.

Yacimientos antiguos como Göritz y Loxstedt muestran ya signos de una intensa fertilización, comparable a la de castillos y pueblos medievales como Neermoor o Diepensee.

La fertilización varió más según el contexto local (tipo de suelo, proximidad a los establos, disponibilidad de estiércol) que según el período histórico.

Domesticación del centeno

La domesticación del centeno siguió un camino peculiar. El centeno, que en sus orígenes era una maleza que invadía los campos de trigo y cebada, ganó terreno con la adopción del arado de vertedera, que removía el suelo profundamente.

Este avance tecnológico redujo la competitividad de las formas silvestres y favoreció variedades con espigas no quebradizas, mejor adaptadas a la cosecha y siembra humana.

Con el tiempo, la productividad del centeno superó su imagen de cereal rústico.

En la Edad Media, se convirtió en el alimento básico de castillos, iglesias y centros urbanos. La arqueología revela importantes reservas en yacimientos como Groß Lübbenau, Bremen y Starigard.

La abundancia no sólo permitió alimentar a poblaciones crecientes sino también generar excedentes, que fueron fundamentales para la consolidación de poderes político-religiosos.

Los datos también desmontan la teoría de que el centeno encontrado en Wurten fue importado de las zonas de Geest (zonas arenosas altas). El análisis isotópico diferencia claramente los granos cultivados en cada región. Los que están en la costa presentan características distintivas, que apuntan a cultivos locales, incluso en tierras que frecuentemente están inundadas y salinizadas.

Más información en doi.org/10.1098/rstb.2024.0195