Pulgón del algodón y sus enemigos naturales.

el pulgón Aphis gossypii Es una de las plagas clave de los cultivos de algodón. Aunque es polífago, teniendo más de 80 especies de plantas como huéspedes, el insecto encuentra en el algodón un alimento adecuado tanto por su aspecto nutricional como por su gran disponibilidad en el ambiente agrícola del Cerrado brasileño. En las condiciones climáticas de este bioma, caracterizadas por altas temperaturas y sequías comunes a lo largo del ciclo del cultivo del algodón, la especie tiene un alto potencial reproductivo, una alta tasa de aumento poblacional y una alta velocidad de dispersión.

La capacidad de reproducción de estos insectos es enorme, ya que se produce mediante partenogénesis thelitótica, es decir, las hembras se producen a partir de huevos no fertilizados, excluyendo la necesidad de que los machos se apareen.

Pulgón como bioindicador

Cuando tienen baja incidencia, los pulgones son un bioindicador importante, ya que pueden proporcionar parámetros para evaluar la calidad ambiental del cultivo. Como sirve de alimento a varios enemigos naturales, su presencia en cantidades bajas indica la posibilidad de mantener especies beneficiosas, que la controlan a ella y a otras plagas importantes de los cultivos.

El pulgón sólo será plaga cuando en alta densidad de población cause estrés a la planta por succión excesiva de savia y comprometa el proceso de fotosíntesis; o cuando su excreción provoca algodón caramelizado. Por tanto, el nivel de control de pulgón en plantas de algodón se establece hasta en un 70% de las plantas con presencia de colonias (más de tres pulgones por hoja) cuando se trata de cultivares resistentes al mosaico de venas. Por el contrario, en cultivares susceptibles, el nivel de control baja al 10% de las plantas con presencia de colonias.

Control biológico natural y aplicado

Entre los enemigos naturales del pulgón se encuentran varias especies de depredadores, parasitoides y microorganismos entomopatógenos. Algunos son naturales y necesitan ser conservados en ambientes agrícolas, otros se liberan por inundación (un gran número de individuos a la vez para reducir rápidamente la plaga, sin expectativas de un efecto continuo), otros se liberan por inoculación (un pequeño número de individuos, liberados uno o más veces, con la intención de multiplicarse en el ambiente).

Parasitoides y depredadores

• Lysiphlebus testaceipes (Hymenoptera: Aphididae): avispas que parasitan pulgones, ninfas o adultos, ápteros o alados. Cuando se desarrollan dentro del cuerpo de su huésped, transforman el cuerpo del pulgón en momias. Tienen alta capacidad reproductiva, corto tiempo generacional, buena capacidad de dispersión y un ciclo de vida sincronizado con el de los pulgones.

• Aphelinus gossypii (Hymenoptera: Aphelinidae): pulgón parasitoides, de 3 mm y de color negro. Al igual que Lysiphlebus, su parasitismo favorece la momificación de los pulgones.

• Afidio platensis (Hymenoptera: Braconidae): endoparasitoide solitario de pulgón, comercializado para el control de pulgón en cultivos protegidos en Europa. En Brasil, se introdujo en la Región Sur de Brasil, para controlar los pulgones en los cultivos de trigo. El parasitoide también utiliza pulgones del algodón para multiplicar sus descendientes.

• geocoris sp. (Hemiptera: Geocoridae): frecuentemente encontrados de forma natural en los cultivos de algodón, se alimentan de pulgones, ácaros, mosca blanca, colelópteros, huevos y larvas de lepidópteros y ninfas de chinches. En América del Norte, estos insectos ya se comercializan para su liberación mediante inoculaciones.

• Orius insidioso (Hemiptera: Anthocoridae): conocido como chinche pirata, es un voraz depredador de pulgones que se encuentran en cucurbitáceas, plantas ornamentales y algodón. Estas chinches tienen un excelente comportamiento de búsqueda y su capacidad de multiplicación es alta cuando hay buena disponibilidad de presas. Incluso en condiciones adversas, son resilientes y mantienen una baja densidad de población. En el algodón, la depredación por pulgones es frecuente, pero también atacan trips, huevos y orugas de primer y segundo estadio de varias especies. Este agente de control biológico ya se vende en Brasil.

• cicloneda sanguíneaae Coleomegilla maculadaa (Coleoptera: Coccinellidae): mariquitas depredadoras altamente eficientes, se alimentan de pulgones con gran eficiencia. Tienen alto potencial biótico, excelente capacidad de búsqueda y depredación en los estadios larval y adulto, además de ser posible establecer cría masiva en laboratorio. Las mariquitas están disponibles para la venta en el mercado brasileño.

• Crisoperla externa (Neuroptera: Chrysopidae): conocidas como chinches de la basura, son depredadores polífagos y se alimentan de varias especies de importancia económica, como huevos y orugas recién nacidas, cochinillas, ácaros, aunque tienen preferencia por los pulgones. Por estas características, además de la facilidad de creación, se utilizan en el control biológico aplicado mediante liberaciones masivas.

• polistes sp. (Hymenoptera: Vespidae): estas especies se alimentan de pulgones en diferentes etapas de desarrollo. Sin embargo, como generalistas, se alimentan de otras plagas agrícolas, como orugas y otros chupones, además de pulgones, en constante búsqueda de presas alternativas, explorando todo el entorno (alta capacidad forrajera), con la particularidad de poder alimentar a varios veces sobre presas previamente atacadas, actuando así como expertos opcionales.

• luteips doru (Dermaptera: Forgiculidae) y Euborellia annulipes (Dermaptera: Anisolabididae): conocidas como tijeretas, por tener un par de cercos en forma de pinza en el ápice del abdomen, estas especies viven en lugares húmedos y sombreados entre restos vegetales. Tienen hábitos nocturnos y son prometedores en el control biológico del pulgón del algodón, ya que tienen un comportamiento depredador con relación a la plaga.

• toxomero sp. (Diptera: Syrphidae): género de depredadores con especies abundantes en los cultivos brasileños. Comúnmente conocidos como “mindim”, en su estado larvario son voraces depredadores de pulgones, moscas blancas, saltahojas y trips.

Hongos entomopatógenos

Los hongos entomopatógenos causan infección debido a la germinación de sus esporas cuando penetran en la cutícula del insecto mediante hidrólisis enzimática. Los hongos entomopatógenos producen una gran cantidad de enzimas que degradan polímeros a partir de la cutícula del insecto, convirtiendo los tejidos del insecto en nutrientes para su crecimiento.

• Cordyceps sp: (=Isaria) género de hongos entomopatógenos que contiene muchas especies que pueden infectar diferentes órdenes de insectos en todas las etapas de desarrollo. Crece rápidamente y coloniza al huésped con su micelio blanco, que puede cambiar a rosa o violeta. Algunos aislados de este hongo son más eficaces contra un insecto específico; otros aislados son capaces de infectar a una gran proporción de insectos y ácaros.

• Metarhikum anisopliae: por su alta eficiencia y facilidad de producción, es uno de los hongos más producidos y utilizados en la agricultura. Es un agente para el control de plagas importantes, como el saltamontes de la caña de azúcar. Este hongo es producido por varias empresas en Brasil para ser utilizado en el control de diversas plagas, incluido el pulgón del algodón.

Tendencias en el uso de bioinsumos

El control biológico del pulgón resulta especialmente interesante, ya que puede eliminar la necesidad del control químico en fases críticas del desarrollo de la planta, cuando su sistema radicular aún no está totalmente establecido (fase inicial, entre 20 y 50 días después de la emergencia) o cuando las cápsulas están abierto.

Los obstáculos al mejoramiento en masa, la producción comercial y la comercialización misma están siendo superados por las empresas que producen bioinsumos y la demanda de estos productos va en aumento. Esto refleja un cambio de paradigma, en el que los productores buscan herramientas alternativas al control químico de plagas. Esta tendencia debería contribuir a reducir el número de aplicaciones en el cultivo del algodón, con los consiguientes beneficios medioambientales y garantizando la rentabilidad del cultivo.

por José Ednilson Miranda, Bruna Mendes Diniz Trípode, valeria de lima jardim, Cherré Sade Bezerra da Silva, Algodón Embrapa; Eliane Dias Quintela, Embrapa Arroz y Frijoles

Artículo publicado en el número 289 de la revista Cultivar Grandes Culturas