La mayor importancia ecológica de las abejas está relacionada con la polinización. La polinización es un proceso de transferencia de granos de polen de una flor a otra. Se estima que más del 90% de las plantas con flores dependen de animales polinizadores. Estos, al visitar las flores para alimentarse de polen o néctar, terminan con los granos de polen pegados a su cuerpo. A medida que se mueven entre flores, llevan granos de una flor a otra. El grano de polen, al depositarse en la flor, se fusiona con el óvulo, que dará lugar a semillas y frutos. Así, muchas plantas dependen de los animales para producir frutos y semillas, lo que está directamente relacionado con la agricultura.
Recientemente se publicó un artículo en la revista internacional Apidologie, que revisó 249 publicaciones científicas sobre polinizadores de cultivos de interés económico. Es importante resaltar que en esta revisión se diferenciaron los insectos que sólo visitan las flores de los que realmente las polinizan. Esto se hizo porque no todos los visitantes florales tocan los órganos reproductivos de las flores y, por lo tanto, no todos son capaces de transferir el grano de polen hacia el óvulo. Por lo tanto, en este trabajo se analizaron por separado los polinizadores y los visitantes, y se puso énfasis en las especies que realmente actúan como polinizadores.
Se identificaron los polinizadores de 75 cultivos agrícolas brasileños. Estos polinizadores se distribuyen entre 250 especies de animales, el 87% de las cuales son abejas. Los géneros de abejas citados como polinizadores eficaces y dignos de destacar son: centro, un género de abejas solitarias conocidas como abejas oleaginosas porque recolectan aceite floral; Xilocopa, grandes abejas solitarias conocidas como carpinteras, ya que hacen sus nidos cavando agujeros en la madera y; Bombus, también abejas de gran tamaño conocidas como abejorros. Otros dos géneros importantes pertenecen a las abejas sin aguijón: Melipona e Trigona. Las abejas sin aguijón son sociales y muy útiles para el manejo, ya que no tienen un aguijón funcional. Ya habían sido destacados por su importancia en la polinización de cultivos agrícolas en trabajos anteriores, tanto internacionales como brasileños.
Merecen destacarse dos especies de abejas: Apis mellifera, llamada abeja melífera o africanizada, citada como polinizadora de 28 cultivos y la espinas trigona (irapuá), citado para 10 cultivos. Estas dos especies son particularmente interesantes porque tienen una amplia distribución geográfica, lo que les permite realizar servicios de polinización en diferentes regiones brasileñas, incluidas áreas degradadas y con baja diversidad. Además de estos, también destacamos los Xylocopa frontalis (un tipo de abeja carpintera) y la Melipona fasciculata (uruçu gris).
Otro grupo de especies que cabe destacar es el perteneciente a la familia Halictidae, familia que cuenta con muchas especies de abejas, algunas de las cuales son muy llamativas con colores metálicos que varían entre el verde y el azul. Esta familia, sin embargo, aún está poco estudiada y, por tanto, la identificación de especies es muy difícil. Más de la mitad de las veces que se menciona a esta familia en los trabajos consultados la identificación no fue completa, lo que dificulta mucho el análisis. Los cultivos que se citaron como polinizados por abejas pertenecientes a esta familia son pimiento, tomate, algodón, jurubeba, berenjena, fresa, camu-camu y acapu.
Los datos obtenidos también fueron analizados considerando las diferentes regiones de Brasil. Se obtuvieron pocos datos en las regiones norte y centro oeste, lo que demuestra la falta de conocimiento que aún existe sobre los polinizadores de los cultivos agrícolas en estas dos regiones. También fueron poco mencionadas muchas plantas de interés regional, principalmente en el norte del país. Faltan conocimientos básicos sobre biología floral y polinizadores, temas que aún necesitan estudiarse mejor.
En una segunda revisión, publicada por el Journal of Economic Entomology, se analizó la dependencia de los cultivos agrícolas de la polinización animal. Ya es bien sabido que algunos cultivos de alta producción mundial (como el trigo, el maíz y el arroz, por ejemplo) son polinizados por el viento, es decir, no dependen de animales polinizadores. Por otro lado, los cultivos con alto valor nutricional (como frutas y verduras), que suelen ser la base de la agricultura familiar y una importante fuente de ingresos en la economía regional, dependen más de los polinizadores. Por lo tanto, una evaluación de este tipo es importante, especialmente ante los escenarios de desaparición de abejas y déficit de polinizadores en el hemisferio norte que se han reportado.
Desde la década de 90 se han llevado a cabo mediciones a nivel mundial de la dependencia de los cultivos agrícolas para la polinización y se han sugerido cuatro clases de dependencia: esencial, grande, modesta o pequeña. Esta atribución se basó en estudios que revelaron que algunos cultivos, al no polinizarse, presentaban una reducción de entre el 90 y el 100% (dependencia considerada esencial y entre el 40-90% (pequeña);
Así, para tener una dimensión de dependencia de los polinizadores, se realizó una revisión basada en 57 trabajos publicados en la literatura científica sobre el tema. Estos trabajos citaron que 85 cultivos mostraban algún grado de dependencia de la polinización animal, y más de un tercio de estos cultivos (30 cultivos) mostraban una dependencia esencial o grande de los polinizadores.
Los cultivos que fueron citados como que muestran una dependencia esencial de los polinizadores son: calabaza, acerola, cajazeira, cambuci, nuez de Brasil, cupuaçu, fruta del conde, gliricidia, jurubeba, maracuyá, maracuyá, sandía, melón y achiote. Los que se citaron como de gran dependencia fueron: gabiroba, guayaba, jambo rojo, murici, pepino, girasol, guaraná, tomate, aguacate, jatropha, albaricoque, cereza, durazno, ciruela, adesmia y araticum.
Además, el mismo artículo citado anteriormente y publicado por el Journal of Economic Entomology también estimó el valor económico de la polinización para la agricultura. El método utilizado para calcular este valor fue propuesto por autores internacionales en los años 90. Aunque desde entonces se han propuesto otros métodos, éste es particularmente útil porque es de baja complejidad.
El valor económico de la polinización se calcula en función de dos factores: la dependencia de cada cultivo de la polinización y el valor de producción anual de cada cultivo. Como se indicó anteriormente, la dependencia de la polinización se estima en base a las cuatro clases ya mencionadas (esencial, grande, modesta o pequeña) y a cada una de estas clases se le asigna una tasa de dependencia (respectivamente, 0,95; 0,65; 0,25 y 0,05). Esta tasa luego se multiplica por el valor de producción anual de cada cultivo. En el caso de Brasil, el valor de la producción anual de algunos cultivos está disponible en el sitio web del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE).
Fue posible establecer el valor de polinización solo para 44 cultivos, los cuales tenían definido tanto la dependencia como el valor de producción. La producción total de estos 44 cultivos en 2013 (año para el cual se hizo la evaluación) fue de aproximadamente 45 mil millones de dólares. El valor económico de la polinización obtenida por estos cultivos en el mismo período fue de aproximadamente 12 mil millones de dólares, lo que equivale a casi el 30% del valor total.
Es importante resaltar que casi la mitad del valor de polinización obtenido equivale a la soja, cultivo ampliamente producido en Brasil y, por tanto, con un alto valor de producción total. Se ha clasificado que este cultivo tiene una dependencia modesta de los polinizadores, pero esta dependencia aún debe evaluarse más a fondo, ya que hoy en día se cultivan muchas variedades diferentes en el país. Otros cultivos además de la soja que destacan con altos valores de polinización son el café, el tomate, el algodón, el cacao y la naranja. De ellos, sólo el cacao tiene una dependencia esencial de los polinizadores; los demás tienen una dependencia pequeña o modesta, pero debido a los altos valores de producción que hay en el país, los valores de polinización obtenidos también son altos.
Este tipo de medida es importante para llamar la atención sobre el valor de la biodiversidad. A menudo, este reconocimiento sigue siendo escaso por parte de la población en general, de los agricultores o de los encargados de tomar decisiones. Por ello, actualmente se ha enfatizado en el concepto de servicios ecosistémicos, que son los beneficios que los ecosistemas aportan al ser humano debido a su funcionamiento intrínseco. Así, el servicio de polinización se da de forma natural debido a los procesos inherentes a las áreas naturales, que sirven de hábitat a los animales que trabajan en las zonas agrícolas, polinizando los cultivos. Esto deja claro que la protección de áreas de hábitats nativos intercalados con cultivos es importante para garantizar a los polinizadores y a estos, la producción agrícola, siendo de interés no sólo para quienes aprecian la belleza escénica de las áreas naturales, sino también para la economía local y para la producción de alimentos.
Especialmente es de suma importancia el reconocimiento del papel de los insectos. Estos animales todavía están poco investigados y poco protegidos. Sin embargo, muchos de ellos desempeñan funciones cruciales en la naturaleza y sería necesario conocer y publicitar mejor su importancia. Por lo tanto, los polinizadores son un excelente ejemplo de cómo la naturaleza actúa, a veces de manera sutil, en el mantenimiento de las sociedades humanas, principalmente a través de su papel en la polinización y la producción de alimentos. Estudiarlos y protegerlos equivale, en última instancia, a contribuir al mantenimiento del bienestar humano.
Tablas resumen de los resultados obtenidos
A continuación puede encontrar cuatro tablas que resumen los resultados más importantes de los trabajos citados.
Tabla 1. Especies de abejas que han sido citadas como polinizadores eficaces del mayor número de cultivos agrícolas, así como su distribución geográfica y el grado de dependencia de cada cultivo de un animal polinizador. Las especies en negrita se destacan porque se citan como polinizadores de muchos cultivos que tienen una dependencia esencial o grande de la polinización animal (ver también la Tabla 2).
Abelha | Distribución geográfica en Brasil* | Cultivo agrícola polinizado | Dependencia de la cultura de los animales polinizadores. |
1) Apis mellifera (abeja melífera o abeja africanizada) | Todas las regiones | 1.calabaza | Essential |
2.acapu | Indeterminado | ||
3.algodon | Modesta | ||
4.amora | Modesta | ||
5.caféteria | Modesta | ||
6.caja | Essential | ||
7.anacardos | Modesta | ||
8.camu camu | Indeterminado | ||
9.canola | Modesta | ||
10.cebolla | La polinización no aumenta la producción.+ | ||
11.girasol | Grande | ||
12.guayaba | Grande | ||
13.jatropa | Indeterminado | ||
14.joa | Pequeña | ||
15.naranja | Modesta | ||
16.mandioca | La polinización no aumenta la producción.++ | ||
17.manga | La polinización no aumenta la producción. | ||
18.melón | Essential | ||
19.morango | Modesta | ||
20.piedra ume caa | Indeterminado | ||
21.Pepino | Grande | ||
22.pimienta | Pequeña | ||
23.chili | Pequeña | ||
24.pitanga | Modesta | ||
25.pitanguba | Indeterminado | ||
26.haba de soja | Modesta | ||
27.tomate | Grande | ||
28.umbú | Modesta | ||
2) Xylocopa frontalis (carpintero) | Todas las regiones | 1.árbol de nuez de Brasil | Essential |
2.cumaru | Indeterminado | ||
3.caupí | Indeterminado | ||
4.gliricidia | Essential | ||
5.guayaba | Grande | ||
6.jurubeba | Essential | ||
7.maracuyá | Essential | ||
8.dulce maracuyá | Essential | ||
9.múrico | Grande | ||
10.umbú | Modesta | ||
11.achiote | Essential | ||
3) espinas trigona (irapuá) | Todas las regiones | 1.calabaza | Essential |
2.acerola | Essential | ||
3.zanahoria | La polinización no aumenta la producción.+ | ||
4.Chuchu | Indeterminado | ||
5.girasol | Grande | ||
6.naranja | Modesta | ||
7.manga | La polinización no aumenta la producción. | ||
8.morango | Modesta | ||
9.chili | Pequeña | ||
10.granada | Modesta | ||
4) Melipona fasciculata (uruçu gris) | norte de brasil | 1.acai | Indeterminado |
2.berenjena | Modesta | ||
3.caja | Essential | ||
4.camu camu | Indeterminado | ||
5.pimienta | Pequeña | ||
6.chili | Pequeña | ||
7.tomate | Grande | ||
8.achiote | Essential | ||
5) bomba morio (mamangava) | Medio Oeste, Noreste, Sureste y Sur | 1.calabaza | Essential |
2.berenjena | Modesta | ||
3.guayaba | Grande | ||
4.jurubeba | Essential | ||
5.maracuyá | Essential | ||
6.dulce maracuyá | Essential | ||
7.achiote | Essential | ||
6) centris tarsata (abeja de aceite) | Medio Oeste y Norte | 1.acerola | Essential |
2.berenjena | Modesta | ||
3.anacardo | Modesta | ||
4.guayaba | Grande | ||
5.múrico | Grande | ||
6.murici pitanga | Grande | ||
7.tomate | Grande | ||
7) Epicharis flava (mamangava) | Todas las regiones | 1.acerola | Essential |
2.árbol de nuez de Brasil | Essential | ||
3.cumaru | Indeterminado | ||
4.guayaba | Grande | ||
5.maracuyá | Essential | ||
6.dulce maracuyá | Essential | ||
7.múrico | Grande | ||
8) Eulaema nigrita (mamangava) | Todas las regiones | 1.árbol de nuez de Brasil | Essential |
2.cumaru | Indeterminado | ||
3.Gabiroba | Grande | ||
4.guayaba | Grande | ||
5.maracuyá | Essential | ||
6.dulce maracuyá | Essential | ||
7.achiote |
Abelha
Distribución geográfica en Brasil*
Cultivo agrícola polinizado
Dependencia de la cultura de los animales polinizadores.
1) Apis mellifera (abeja melífera o abeja africanizada)
Todas las regiones
1.calabaza
Essential
2.acapu
Indeterminado
3.algodon
Modesta
4.amora
Modesta
5.caféteria
Modesta
6.caja
Essential
7.anacardos
Modesta
8.camu camu
Indeterminado
9.canola
Modesta
10.cebolla
La polinización no aumenta la producción.+
11.girasol
Grande
12.guayaba
Grande
13.jatropa
Indeterminado
14.joa
Pequeña
15.naranja
Modesta
16.mandioca
La polinización no aumenta la producción.++
17.manga
La polinización no aumenta la producción.
18.melón
Essential
19.morango
Modesta
20.piedra ume caa
Indeterminado
21.Pepino
Grande
22.pimienta
Pequeña
23.chili
Pequeña
24.pitanga
Modesta
25.pitanguba
Indeterminado
26.haba de soja
Modesta
27.tomate
Grande
28.umbú
Modesta
2) Xylocopa frontalis (carpintero)
Todas las regiones
1.árbol de nuez de Brasil
Essential
2.cumaru
Indeterminado
3.caupí
Indeterminado
4.gliricidia
Essential
5.guayaba
Grande
6.jurubeba
Essential
7.maracuyá
Essential
8.dulce maracuyá
Essential
9.múrico
Grande
10.umbú
Modesta
11.achiote
Essential
3) espinas trigona (irapuá)
Todas las regiones
1.calabaza
Essential
2.acerola
Essential
3.zanahoria
La polinización no aumenta la producción.+
4.Chuchu
Indeterminado
5.girasol
Grande
6.naranja
Modesta
7.manga
La polinización no aumenta la producción.
8.morango
Modesta
9.chili
Pequeña
10.granada
Modesta
4) Melipona fasciculata (uruçu gris)
norte de brasil
1.acai
Indeterminado
2.berenjena
Modesta
3.caja
Essential
4.camu camu
Indeterminado
5.pimienta
Pequeña
6.chili
Pequeña
7.tomate
Grande
8.achiote
Essential
5) bomba morio (mamangava)
Medio Oeste, Noreste, Sureste y Sur
1.calabaza
Essential
2.berenjena
Modesta
3.guayaba
Grande
4.jurubeba
Essential
5.maracuyá
Essential
6.dulce maracuyá
Essential
7.achiote
Essential
6) centris tarsata (abeja de aceite)
Medio Oeste y Norte
1.acerola
Essential
2.berenjena
Modesta
3.anacardo
Modesta
4.guayaba
Grande
5.múrico
Grande
6.murici pitanga
Grande
7.tomate
Grande
7) Epicharis flava (mamangava)
Todas las regiones
1.acerola
Essential
2.árbol de nuez de Brasil
Essential
3.cumaru
Indeterminado
4.guayaba
Grande
5.maracuyá
Essential
6.dulce maracuyá
Essential
7.múrico
Grande
8) Eulaema nigrita (mamangava)
Todas las regiones
1.árbol de nuez de Brasil
Essential
2.cumaru
Indeterminado
3.Gabiroba
Grande
4.guayaba
Grande
5.maracuyá
Essential
6.dulce maracuyá
Essential
7.achiote
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