O glifosato Es, sin duda, uno de los herbicidas más importantes en la historia de la agricultura. Desde su introducción en la década de 1970 y, sobre todo, tras la adopción de cultivos transgénicos resistentes a partir de 1996, ha transformado profundamente el control de malezas en todo el mundo.
Su popularidad no es casualidad: se trata de un producto de amplio espectro y alta eficacia, relativamente económico y fácil de usar. Estas características lo han convertido en la principal herramienta de control en muchos sistemas agrícolas.
Sin embargo, ese mismo año, 1996, también marcó el primer informe de una maleza resistente al glifosato: un tipo de raigrás (Lolium rígidoEn Australia, por ejemplo, esto ya puso de manifiesto los problemas asociados al uso intensivo de este herbicida. Su uso repetido durante décadas generó una fuerte presión selectiva, favoreciendo la supervivencia de individuos naturalmente más tolerantes. Con el tiempo, esto condujo a la evolución de la resistencia.
Actualmente, existen casi 400 casos documentados de resistencia al glifosato en todo el mundo, que involucran a 62 especies de malezas, con registros en diversos sistemas agrícolas y regiones. En Brasil, ya se han confirmado más de 20 casos, distribuidos entre diferentes especies. Más allá de la cantidad, lo que llama la atención es la creciente complejidad y dispersión de este problema.
Este análisis se basa en la revisión científica publicada en la revista Pest Management Science, titulada “Treinta años de cultivos y malezas resistentes al glifosato: situación actual y perspectivas futuras”, desarrollada con la participación de estudiantes de pregrado y posgrado de la UFV, así como de investigadores líderes en el campo, como Fernando Adegas (Embrapa), Caio Carbonari (Unesp), Edivaldo Velini (Unesp y presidente del SBCPD), Rafael De Prado (Universidad de Córdoba) y Stephen Duke (Universidad de Mississippi), que reúnen diferentes experiencias y perspectivas sobre el tema.
La resistencia al glifosato no se manifiesta de una sola manera. A diferencia de otros herbicidas, las malezas han desarrollado una amplia variedad de mecanismos para sobrevivir a él. Estos mecanismos incluyen alteraciones en el sitio de acción, menor absorción, menor translocación dentro de la planta, secuestro del herbicida en compartimentos celulares e incluso su degradación. En muchos casos, más de uno de estos mecanismos se presenta simultáneamente en la misma planta.
Esta acumulación de mecanismos, conocida como «resistencia acumulativa» o «resistencia progresiva», resulta especialmente preocupante. Individualmente, cada mecanismo tiene un efecto limitado, pero al combinarse, actúan de forma sinérgica —es decir, se potencian mutuamente—, a menudo con un efecto exponencial, lo que dificulta enormemente el control y, en muchos casos, lo vuelve ineficiente.
La adopción de cultivos transgénicos resistentes al glifosato supuso un hito en la agricultura moderna. Lanzados comercialmente en 1996, estos cultivos se expandieron rápidamente, pasando de 1,7 millones de hectáreas a aproximadamente 180 millones en menos de dos décadas, y actualmente superan los 200 millones de hectáreas en todo el mundo.
Actualmente, 28 países cultivan cultivos genéticamente modificados, y más del 80 % de la superficie mundial se concentra en Estados Unidos, Brasil y Argentina. La soja, el maíz y el algodón representan más del 90 % de esta superficie.
Entre los principales países productores, Brasil fue uno de los últimos en adoptar cultivos transgénicos, comenzando oficialmente en 2003 con la soja. Sin embargo, su aceptación fue rápida y significativa.
La soja transgénica se popularizó rápidamente, seguida por el maíz y el algodón, que ahora dominan los sistemas de producción y han sido fundamentales para la expansión agrícola del país. La superficie cultivada con estos cultivos prácticamente se ha duplicado en las últimas dos décadas, pasando de unos 37 millones a más de 70 millones de hectáreas.
Durante ese mismo período, la producción creció entre dos y tres veces, acompañada de importantes aumentos de productividad: alrededor del 74% para el algodón, el 61% para el maíz y el 66% para la soja.
Más que una simple herramienta de control, el glifosato fue uno de los principales impulsores de la agricultura moderna. Su adopción impulsó la innovación y el crecimiento económico, posibilitando sistemas más eficientes y consolidando la agricultura de siembra directa. Sustentó cadenas de producción completas, que abarcan semillas, insumos, maquinaria, logística e investigación.
Este avance contribuyó a transformar el panorama agrícola brasileño, impulsando la expansión y el surgimiento de comunidades e incluso ciudades enteras en el interior del país, muchas de ellas directamente dependientes de esta dinámica productiva. El impacto trasciende el ámbito rural: se tradujo en una mejor calidad de vida, mayor generación de ingresos y un mayor suministro de alimentos a precios más asequibles, que serían significativamente más altos sin el glifosato y los cultivos transgénicos.
Dada la importancia del sector agroindustrial brasileño, que representa alrededor del 6,5% del PIB en actividades primarias y cerca del 23% si se considera toda la cadena de valor, es inevitable preguntarse cuánto de esta contribución está directa o indirectamente asociado con sistemas de producción que dependen del glifosato.
Por otro lado, este modelo también contribuyó a la simplificación de los sistemas de manejo. La dependencia de un solo herbicida llevó al uso repetido de glifosato cultivo tras cultivo, a menudo como principal o única herramienta de control, lo que favoreció la selección y diseminación de biotipos resistentes.
Brasil se encuentra entre los países con mayor presión selectiva, debido a la adopción generalizada de cultivos resistentes al glifosato.
Especies como la hierba de caballo (Conyza spp.), hierba amarga (Digitaria insularis) y hierba pata de gallo (Eleusina indicaEstas plantas se han convertido en emblemáticas. Muchas de ellas, además de ser resistentes al glifosato, presentan resistencia a herbicidas con otros mecanismos de acción, lo que complica aún más su manejo.
La dispersión se produce rápidamente a través de semillas, maquinaria agrícola y manipulación de granos. Estimaciones recientes indican que más de 26 millones de hectáreas, aproximadamente el 55% de la superficie productora de granos en Brasil, están infestadas con malezas resistentes al glifosato.
El pasto amargo es uno de los principales atractivos, con aproximadamente 18,7 millones de hectáreas infestadas, seguido por la hierba pulguera (17,5 millones) y el raigrás (4,8 millones). Especies de amaranto (Amaranthus (spp.) y la pata de gallina también se han expandido rápidamente, alcanzando aproximadamente 4,2 millones y 8,6 millones de hectáreas, respectivamente, en menos de una década tras la detección de la resistencia al glifosato. Es importante señalar que la suma de las áreas infestadas por especie no corresponde al total estimado de 26 millones de hectáreas, ya que diferentes especies suelen coexistir en la misma zona.
El impacto económico de la resistencia es significativo. Para 2025, los costos adicionales de gestionar la resistencia al glifosato en Brasil superarán los R$ 7,5 millones anuales, correspondientes al costo de herbicidas alternativos. Esta estimación no incluye las pérdidas de productividad ni los costos indirectos, como el aumento de aplicaciones, el control mecánico o manual y la adopción de otras tecnologías transgénicas, así como el mayor consumo de combustible y mano de obra. Especies como la hierba de caballo, la pata de gallina y la digitaria representan una gran parte de este impacto.
Tras más de 50 años de uso de glifosato, y 30 años desde la introducción de los cultivos transgénicos y los primeros casos de resistencia, la principal conclusión es clara: no existe una única solución para el manejo de estas plantas.
El glifosato sigue siendo una herramienta esencial y el herbicida más utilizado en el mundo. Además, su uso, especialmente en sistemas con cultivos transgénicos, ha aportado importantes beneficios ambientales, como una menor alteración del suelo, un menor consumo de combustible y un menor impacto ambiental en comparación con otras alternativas.
Sin embargo, su uso aislado no es sostenible a largo plazo. La resistencia seguirá evolucionando siempre que exista una alta presión selectiva y una baja diversidad en la gestión.
El futuro del control de malezas reside en la diversificación: rotación de mecanismos de acción, integración de prácticas culturales, control mecánico y estrategias preventivas.
Más que sustituir el glifosato, el reto consiste en utilizarlo de forma más estratégica, dentro de sistemas integrados.
La historia del glifosato es a la vez una historia de éxito y una advertencia.
Pocos productos han tenido un impacto tan amplio en la agricultura, la ciencia y la economía. Su contribución va mucho más allá del control de malezas.
Pero la pregunta sigue en pie: ¿veremos otra molécula tan revolucionaria como el glifosato, o ya hemos aprendido que ninguna solución, por muy buena que sea, se mantiene eficaz por sí sola durante mucho tiempo?
por Ricardo Alcántara-de la Cruz, UFV
Artículo publicado en el número 321 de la Revista Cultivar Grandes Culturas
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