Los saltamontes del maíz responden de manera diferente al tratamiento de las semillas.

Uno de los desafíos en el manejo de los complejos de enfermedades que afectan el crecimiento del maíz radica en la dificultad para identificar si un saltamontes del maíz (Dalbulus maidis) está sano o infectado por los patógenos causantes del retraso, así como para estimar la proporción de plantas infectadas en los cultivos. Esta falta de conocimiento puede afectar significativamente el momento de aplicación de las medidas de control (el momento ideal para implementar el manejo de plagas) y el costo final de producción. Por lo tanto, los productos deben ser altamente efectivos, asegurando la protección principalmente en las etapas tempranas del cultivo, desde la etapa vegetativa V2 (desarrollo de dos hojas completamente formadas) hasta la V6 (seis hojas completamente formadas), que se considera la más crítica, ya que cuanto antes se infecte la planta, mayor será el impacto en la producción.

Sabemos que Dalbulus maidis es vector de mollicutes (espiroplasmas y fitoplasmas) que causan el complejo de enanismo y el virus de la raya, que provoca finas estrías en las plantas de maíz. Estos patógenos se asientan en el floema y comprometen la nutrición, el crecimiento y el desarrollo de las plantas. Los síntomas incluyen amarillamiento de las hojas, acortamiento de los entrenudos, deformidades en la planta y formación de múltiples mazorcas. En casos graves, puede producirse la muerte de la planta y las pérdidas de productividad pueden alcanzar el 100%.

Sin embargo, si estos patógenos afectan negativamente a la planta de maíz, también pueden alterar la salud del saltamontes, que se vería afectado de alguna manera. ¿Serían los insecticidas igualmente efectivos para controlar los saltamontes enfermos y sanos?

Realizar un experimento

Para comprender esta dinámica, se realizó un experimento en Embrapa Maíz y Sorgo, en Sete Lagoas. Los resultados de este estudio se publicaron en un artículo de la revista Insects, 2025: "¿Cuál es la relación entre la eficacia del tratamiento de semillas con insecticidas contra Dalbulus maidis (Delong y Wolcott) (Hemiptera: Cicadellidae) sano e infectado con espiroplasma en el control del enanismo del maíz?".

Los ensayos se llevaron a cabo en condiciones controladas, utilizando cicadélidos sanos y cicadélidos infectados con espiroplasma (el patógeno que causa la enfermedad del enanismo del maíz), que infestaban plántulas de maíz tratadas con diferentes insecticidas indicados para el tratamiento de semillas.

Resultados presentados

Como primer resultado, descubrimos que los saltamontes infectados con espiroplasma mueren más rápido que los sanos cuando entran en contacto con plantas cultivadas a partir de semillas tratadas con insecticidas.

El producto que destacó fue el compuesto formado por la mezcla de imidacloprid y tiodicarb. La mortalidad de los saltamontes infectados fue de aproximadamente el 85 %. Otro resultado muy importante es que las plantas tratadas con este producto no mostraron síntomas de retraso en el crecimiento ni se observó ninguna disminución en la productividad.

Los insecticidas tiametoxam, fipronil + tiametoxam e imidacloprid mostraron tasas de mortalidad inferiores al 68% para los saltamontes infectados. Para los saltamontes sanos, las tasas de mortalidad promedio en las primeras 24 horas fueron del 0%, 2% y 17%, respectivamente. Considerando que un control eficaz requiere una acción rápida capaz de paralizar la alimentación del insecto y, por lo tanto, reducir la transmisión del patógeno, se observó que estos productos podrían no ser los más efectivos. Sin embargo, en los casos en que la interrupción de la alimentación no ocurrió de inmediato, hubo una transmisión parcial del patógeno a las plantas, lo que resultó en síntomas leves que no comprometieron la productividad.

El producto menos eficaz fue la mezcla de lambda-cihalotrina + tiametoxam, que mostró una mortalidad de alrededor del 30% y causó síntomas graves en todas las plantas evaluadas.

Estrategias de acción

Al planificar el manejo del campo, debe considerarse que los saltamontes que no mueren tras el contacto con el insecticida pueden infectarse y convertirse en fuentes de transmisión de patógenos al maíz. Por lo tanto, lo ideal es aumentar la mortalidad de los insectos ya infectados, reduciendo así la propagación de enfermedades que causan retraso en el crecimiento. Al mismo tiempo, es importante reducir la población de saltamontes sanos, ya que disminuye la probabilidad de que nuevos insectos se infecten y propaguen la enfermedad a lo largo del ciclo del cultivo.

Cuando la eficacia de los insecticidas es menor, se observa un aumento proporcional en las plantas que presentan síntomas de retraso en el crecimiento. En este contexto, es importante destacar que los productos evaluados fueron seleccionados por su acción sistémica. Además de promover una alta mortalidad inicial, estos insecticidas reducen el tiempo de alimentación, lo que contribuye a disminuir la transmisión de patógenos.

Prazo de validacion

El tratamiento de semillas fue eficaz para proteger las plantas hasta la etapa V2, aproximadamente 11 días después de la siembra. Tras este periodo, su eficacia disminuye y los saltamontes supervivientes pueden seguir transmitiendo la enfermedad. Este resultado concuerda con el perfil de los neonicotinoides, carbamatos y piretroides, insecticidas que generalmente presentan un periodo residual de entre 15 y 21 días después de la emergencia de la planta, dependiendo del suelo, las condiciones climáticas y el método de aplicación. Después de la etapa V2, con la disminución del efecto residual, los tratamientos de semillas resultaron ineficaces, lo que provocó la aparición de síntomas de retraso en el crecimiento y pérdidas de productividad.

Tiempo de multiplicación

El patógeno necesita tiempo para multiplicarse y alcanzar niveles capaces de causar daños económicos. Por lo tanto, cuanto antes se produzca la infección en las plantas, mayores tenderán a ser las pérdidas en la cosecha.

La exposición temprana de las plantas a los saltamontes infectados provocó mayores pérdidas de productividad. Esto se debe a que el patógeno tuvo más tiempo para multiplicarse, colonizar el floema y comprometer el transporte de nutrientes. Sin embargo, los tratamientos de semillas más eficaces redujeron este impacto, preservando el potencial productivo.

Impacto en la producción

Las plantas sin síntomas de retraso en el crecimiento mostraron mayor vigor y productividad que las infectadas. Las plantas protegidas en las primeras etapas crecieron más altas, con mazorcas más grandes y sin síntomas. Sin embargo, las atacadas por cicadélidos infectados en las primeras etapas de desarrollo permanecieron bajas, con mazorcas pequeñas o no produjeron ninguna.

Mensaje al productor

El tratamiento de semillas, junto con la elección del insecticida más eficaz, es fundamental para reducir el riesgo de transmisión de patógenos que provocan el retraso del crecimiento a la planta. Sin embargo, dado que los resultados indican que el tratamiento de semillas solo es efectivo hasta la etapa V2, después de este período es necesario implementar otras tácticas de manejo, como la aplicación de insecticidas químicos y/o biológicos, sin descuidar las estrategias de Manejo Integrado de Plagas. Se recomienda evitar siembras escalonadas muy próximas entre sí, ya que esto facilita la migración de cicadélidos de un cultivo a otro.

Conclusiones de los análisis

El tratamiento de las semillas es un aliado importante en el desarrollo inicial de la planta, y la elección del producto influye en la eficacia del control de la cicadela del maíz.

El descubrimiento de que los saltamontes infectados mueren más rápido abre nuevas posibilidades para el estudio y el manejo de esta plaga, con el fin de reducir su impacto y la preocupación que tanto tienen los productores de maíz.

Por Ana CM Redoan, Vinicius M. Marques, Isabel R. P de Souza, Ivenio Rubens de Oliveira y Simone Mendes (Embrapa Maíz y Sorgo)

*Artículo publicado en Revista Cultivar Grandes Culturas 321.