Saltamontes del maíz: desafíos en el manejo de las acrobacias del maíz

El cigarrillo dabulus maidis (DeLong & Wolcott) (Hemiptera: Cicadellidae) era hasta hace poco considerado un problema secundario en el maíz, pero a partir del 2015 se ha convertido en una de las principales plagas de este cultivo. Por lo tanto, se han registrado altas poblaciones de este insecto en las recientes cosechas de maíz en diferentes regiones productoras, especialmente en cultivos de segunda cosecha.

Aunque ninfas y adultos de D. maidis puede succionar la savia de las plantas de maíz, las mayores pérdidas están relacionadas con la capacidad de este insecto de transmitir eficientemente patógenos que causan enfermedades en el cultivo. El saltamontes del maíz es capaz de transmitir patógenos conocidos como fitoplasma mollicutes y espiroplasma, que causan retraso del crecimiento rojo y pálido, respectivamente. Estos retrasos en el crecimiento son considerados actualmente los principales desafíos fitosanitarios en la cadena productiva del maíz en Brasil, lo que puede resultar en pérdidas significativas en el rendimiento y la calidad de los granos producidos en el cultivo.

Aspectos taxonómicos y bioecológicos.

El saltahojas del maíz es un insecto chupador que tiene cuatro hileras de espinas en las tibias de sus patas traseras y cuando es adulto es de color amarillo pajizo y tiene alas transparentes. Los adultos presentan dos manchas negras circulares fácilmente visibles en la parte dorsal de la cabeza, entre los ojos compuestos, característica que facilita su identificación en el campo. Los insectos también muestran el comportamiento de moverse lateralmente sobre la planta cuando se les molesta y se encuentran preferiblemente dentro del tallo del maíz.

Las hembras, generalmente de mayor tamaño que los machos, realizan una postura endofítica en el mesófilo de las hojas del maíz, preferentemente cerca de la vena central. Los huevos tienen forma de grano de arroz, inicialmente transparentes, volviéndose lechosos con el desarrollo y proyectando mechones de microfilamentos blancos hacia el exterior. El insecto tiene cinco estadios ninfales y el ciclo huevo-adulto dura entre 15 y 27 días, dependiendo de la temperatura y humedad del ambiente.

Agentes causales, transmisión y daño.

Los retrasos en el crecimiento (rojo y pálido) son enfermedades sistémicas resultantes de patógenos que colonizan los vasos conductores (floema) del maíz, provocando trastornos fisiológicos, hormonales y bioquímicos, que se reflejan en síntomas foliares y deformaciones de las estructuras vegetativas y reproductivas de las plantas.

El modo de transmisión de mollicutes por el saltahojas del maíz es persistente y propagativo. Persistente, porque tras la adquisición de los patógenos en las plantas, el insecto permanece infectivo prácticamente por el resto de su vida y propagativo, ya que los patógenos se multiplican y circulan en el cuerpo del insecto vector. Después de adquirir estos patógenos (mollicutes), el saltahojas necesita de 3 a 4 semanas para poder transmitirlos a las plantas, período de tiempo llamado período de latencia.

Los adultos y ninfas de D. maidis pueden provocar daños directos al alimentarse continuamente de la savia presente en el floema de las plantas, aunque este tipo de daños son menores en comparación con los provocados por la transmisión de patógenos que provocan el retraso del crecimiento. Cuando se presenta en una población elevada, el saltahojas puede succionar la savia de las plantas y excretar una sustancia azucarada resultante de su alimento, llamada “melaza”. Esta sustancia, al ser expulsada por el insecto, favorece la proliferación de hongos del género Capnodio que provocan el oscurecimiento de la lámina de la hoja del maíz. La aparición de fumagina reseca las hojas del maíz debido a una mayor absorción del calor solar, lo que interfiere negativamente en la fotosíntesis de la planta, afectando así el desarrollo y productividad del cultivo.

Los síntomas causados ​​por mollicutes en el maíz están relacionados con una translocación deficiente de sustancias fotosimiladas, cambios en la absorción de nutrientes y trastornos hormonales y bioquímicos en las plantas. Los síntomas incluyen presencia de manchas foliares cloróticas o rojizas, presencia de yemas axilares, macollamiento basal, reducción del tamaño de la planta por acortamiento de los entrenudos, presencia de múltiples mazorcas de tamaño reducido, mala formación de las mazorcas, tornando las plantas improductivas. Otro síntoma común derivado de la infección por mollicutes en el maíz es la acumulación de sacarosa en el tallo, lo que favorece la entrada de patógenos, lo que provoca la proliferación y colonización de hongos del género. Pythium e Fusarium, especialmente en la base del tallo, lo que puede provocar el acame de las plantas, especialmente en cultivares susceptibles.

Manejo del saltahojas del maíz

El manejo del saltahojas del maíz es relativamente complejo, requiriendo el uso de diferentes estrategias para reducir el daño causado por los insectos y los patógenos que transmiten. La capacidad del productor para hacer frente al retraso en el crecimiento del maíz pasa necesariamente por la adopción de un conjunto de buenas prácticas agrícolas que deben implementarse a nivel regional. Es importante resaltar que ninguna medida de control aislada es 100% efectiva para el manejo adecuado del retraso del crecimiento, dependiendo por tanto de la adopción de acciones de control preventivo integradas.

El maíz es la única planta huésped conocida en Brasil en la que D. maidis se alimenta y se reproduce. Sin embargo, el saltamontes puede utilizar otras especies de pastos como alimento o refugio, como trigo, sorgo, mijo, pasto colonial, brachiaria y pasto elefante, especialmente cuando estas especies se cultivan cerca de cultivos de maíz. Durante la temporada baja, con la ausencia de plantas de maíz en el campo, las poblaciones de saltahojas del maíz se reducen drásticamente. Por otro lado, la disponibilidad de plantas de tiguera o plantas voluntarias de maíz fuera de temporada es una condición esencial para el mantenimiento y multiplicación del insecto vector mollicutes y, en consecuencia, para la propagación del retraso en el crecimiento. La presencia de maíz tiguera en cultivos de soja durante el cultivo de verano aumenta en gran medida la posibilidad de la aparición de D. maidis en maíz de segunda cosecha y, en consecuencia, retraso en el crecimiento. Un trabajo realizado en la Fundação MS en la cosecha 2022/2023 mostró que el 70% de las plantas de maíz tigueras presentes en la soja tenían mollicutes en sus tejidos. Por lo tanto, la eliminación de plantas de maíz tiguera en cultivos de soja es una de las estrategias más importantes para reducir la incidencia del retraso en el crecimiento en maíz de segunda cosecha.

El uso de genotipos de maíz resistentes o tolerantes a mollicutes se considera otra estrategia eficiente para controlar el retraso del crecimiento. Sin embargo, las variedades o híbridos de maíz disponibles en el mercado no han mostrado una resistencia o tolerancia satisfactoria. Algunos híbridos expresan síntomas pero siguen siendo productivos, mientras que otros muestran síntomas y su productividad se reduce drásticamente. Los híbridos pueden presentar tasas del 10% al 60% de plantas con incidencia de retraso en el crecimiento, utilizándose cultivares susceptibles cuando las poblaciones de D. maidis son altos en la región productora de maíz, pueden ocurrir pérdidas significativas en la producción de cultivos.

Control de poblaciones de D. maidis En la fase inicial del cultivo del maíz, es fundamental reducir el riesgo de retraso del crecimiento. La fase inicial del cultivo se considera el período crítico para el control, ya que cuanto antes las plantas sean infectadas por mollicutes mayor será el daño. Se han evaluado alternativas para reducir las poblaciones de saltahojas del maíz mediante métodos químicos, biológicos y culturales. Respecto al uso de insecticidas químicos, el control del insecto vector debe realizarse mediante productos aplicados a las semillas y en aspersiones foliares del cultivo entre emergencia y fase V8 (ocho hojas abiertas).

En regiones con baja incidencia de retraso en el crecimiento, sólo el tratamiento de las semillas puede garantizar un control satisfactorio de estas enfermedades. El tratamiento industrial de semillas ha resultado más apropiado en comparación con el tratamiento realizado por los propios productores en sus propiedades (“on farm”), debido a la mayor precisión y uniformidad en la dosis de insecticida aplicada a las semillas. En lugares donde la incidencia del retraso en el crecimiento es alta, lo ideal es que la siembra y aspersión del maíz se realicen simultáneamente por todos los productores de la región, lo que evitaría el flujo del insecto proveniente de la migración desde zonas vecinas.

Estudio sobre el comportamiento de dispersión de D. maidis en cultivos de maíz en tres momentos del día (6 am, 12 pm y 17 pm) en Chapadão do Sul/MS, se constató que por la mañana (6 am) los saltamontes permanecían en reposo o con poco movimiento, incluso cuando eran molestados . En el momento más caluroso del día (12:17 horas), el insecto estaba más concentrado en el cartucho de la planta, mientras que en la tarde (XNUMX:XNUMX horas) los saltamontes estaban más agitados, probablemente en comportamiento de dispersión. Por lo tanto, se encontró que las aspersiones realizadas al final de la tarde mostraron una mayor eficiencia en el control del saltahojas, en comparación con los períodos de la mañana y del mediodía, probablemente esta mejora en el control se debió a la mayor movilidad del insecto en la zona, lo que proporcionó mayor contacto directo entre el insecto y el insecticida en aerosol.

El control biológico del saltahojas del maíz se produce de forma natural mediante la acción de parasitoides y depredadores de huevos, así como mediante el uso de hongos entomopatógenos en aspersiones. Formulaciones comerciales de Beauveria bassiana e Isaria ahumada Se han utilizado en cultivos de maíz para controlar los saltahojas. Sin embargo, a diferencia de los insecticidas químicos, los productos biológicos tienen una acción más lenta y requieren condiciones adecuadas de humedad relativa (HR) para realizar la pulverización. La asociación de insecticidas químicos y biológicos ha proporcionado un mejor desempeño en la eficiencia del control de saltahojas, en comparación con el uso de estos productos solos.

En general, el mayor daño causado por el retraso del crecimiento se produce en las plantaciones tardías, a menudo cuando la siembra se escalona, ​​cuando las poblaciones de insectos vectores abandonan las plantaciones más antiguas para colonizar las más jóvenes. Por lo tanto, nunca se deben sembrar semillas nuevas cerca de plantaciones más antiguas, especialmente cuando las plantas de estas últimas ya muestran síntomas de retraso en el crecimiento.

También se deben evitar o mitigar siempre las pérdidas de mazorcas y granos de maíz durante la cosecha y el transporte en el campo. Los granos de maíz que caen al suelo pueden germinar cuando encuentran la humedad adecuada y dar origen a una planta de tiguera.

Finalmente, vivir con plantas atrofiadas en Brasil requiere acciones conjuntas y coordinadas de organismos oficiales, el sector privado y los productores para adoptar prácticas agrícolas apropiadas para el manejo efectivo del insecto vector y las plantas atrofiadas en paisajes agrícolas que contienen cultivos de maíz.

* por Crédito José Ávila (Embrapa Agropecuaria Oeste); Carlos Martins de Oliveira (Embrapa Cerrados); Suelen Cristina da Silva Moreira (Fundación Chapadão); Rodolfo Bianco (Instituto de Desarrollo Rural de Paraná); y Marco Antonio Tamai (Universidad del Estado de Bahía)