Los ataques al maíz por Spodoptera frugiperda requieren manejo

Spodoptera frugiperda, conocido popularmente como gusano cogollero, es un insecto lepidóptero que, en su estado larvario, se considera el principal causante de daños en diversos cultivos, especialmente el maíz. 

Originario de América del Norte, el gusano cogollero se ha adaptado fácilmente al clima tropical, factor que favorece su proliferación. Al ser un insecto polífago, tiene la capacidad de causar daños a una amplia gama de cultivos. Hay aproximadamente 150 especies susceptibles al ataque de S. frugíperda, con énfasis en el maíz (Zea mays L.). Entre las plagas más dañinas para la especie, el insecto se destaca por alimentarse de la planta en todos sus estados de desarrollo, lo que puede ocasionar altas pérdidas, dependiendo del cultivar y también del ambiente. 

Varias especies de plantas pueden actuar como hospedantes de S. frugíperda, entre ellos, la soja (Glycine max) - que es la leguminosa más abundante en el agronegocio brasileño, y puede jugar un papel fundamental en la proliferación de insectos, cuando el control no se realiza correctamente. El cultivo del maíz a menudo se realiza en sucesión al de la soja, lo que facilita la propagación del gusano cogollero en su huésped más susceptible. Considerando que los daños ocasionados al maíz pueden alcanzar aproximadamente el 39% de la producción, es de suma importancia el control de la plaga en las plantas hospedantes.

Ciclo de vida y características 

Spodoptera frugiperda Está vinculado al orden de los lepidópteros, que incluye las mariposas y las polillas. Su ciclo de vida consta de cuatro fases: huevo, larva (que presenta características diferentes al inicio y al final de la fase), pupa y adulto. 

los huevos de S. frugíperda Se colocan sobre hojas de maíz, preferiblemente durante la noche. Una hembra puede poner entre 150 y 350 huevos y tiene hasta 13 nidadas durante su ciclo de vida. En cuanto a la coloración, inmediatamente después de la puesta son de color verde claro, a las 12 horas se tornan anaranjados, y se oscurecen aún más a medida que se acercan a la eclosión.

La incubación dura un máximo de cuatro días, sin embargo, puede reducirse a la mitad de ese tiempo en ambientes de alta temperatura, ya que las altas temperaturas son un factor capaz de acelerar la maduración de los huevos. 

Las larvas se alimentan inmediatamente de las cáscaras de los huevos recién eclosionados y luego atacan la planta. Esta fase dura entre 14 y 23 días y está compuesta por seis o siete estadios larvarios. El color de la larva también varía, desde verde claro en los primeros estadios hasta marrón a medida que se acerca la etapa de pupa.

Es en el estado larvario que se realiza la identificación visual de S. frugíperda se vuelve más fácil, ya que presenta sus propias características aparentes. El gusano cogollero tiene una “Y” invertida en su frente y puntos negros dispuestos en forma de cuadrado al final de su abdomen. Las larvas tienen tres pares de patas en la región torácica y cinco pares de patas falsas en el abdomen.

Después de pasar todos los estadios larvarios, se produce el estadio de pupa, que dura entre seis y 55 días, bajo la influencia de la temperatura. La pupa es de color marrón rojizo y en esta etapa se puede encontrar entre las hojas del maíz, en las hojas, pero principalmente en el suelo. 

Los adultos son polillas que emergen en un período variable, dependiendo de la duración de la fase de pupa. Las hembras son de color marrón grisáceo y los machos son gris oscuro. Estos insectos son muy móviles, miden aproximadamente cuatro centímetros y esta fase dura en promedio 12 días.

Síntomas de ataque

Existen reportes de la presencia del gusano cogollero en casi todas las áreas cultivadas en Brasil, sin embargo, sus daños han sido reducidos con el uso de semillas tratadas y/o genéticamente modificadas, con la implementación del manejo integrado de plagas (MIP), control químico y biológico.

El daño causado por S. frugíperda En el maíz se presentan tanto en la fase vegetativa como reproductiva de la planta. Al principio, las orugas raspan las hojas, dejándolas transparentes. Las hojas son las principales responsables de realizar la fotosíntesis. La pérdida de superficie foliar puede llevar a una menor productividad o incluso a la muerte de la planta.

Cuando alcanza un estadio superior de desarrollo, la oruga comienza a alimentarse del cartucho de la planta del maíz, que se encuentra entre el tallo y la mazorca, y sirve de base de apoyo para la mazorca.

En la fase reproductiva pueden producirse daños en la zona foliar, como en el sitio donde se inserta la mazorca en la planta, lo que puede impedir que los granos se llenen completamente o provocar la caída de la mazorca. En la mazorca, el ataque ocurre inicialmente en la punta donde se encuentran los estilos del estigma, que son los “pelos” del maíz encargados de llevar el grano de polen hasta el óvulo de la planta. 

Control en foco

Escuchamos mucho sobre los métodos de control de plagas más comunes en la agricultura. El manejo integrado de plagas (MIP), con sus herramientas más potentes, que pone en práctica un conjunto de acciones -como control cultural, control mecánico, control químico, uso de semillas de variedades y/o cultivares resistentes-, se cita a menudo como un combatiente contra el ataque de S. frugíperda en maíz. En este contexto, con la creciente búsqueda de productos eficientes, de alta durabilidad y que causen menor daño al medio ambiente, surgieron también los productos biológicos, que se sumaron como herramientas dentro de la gestión integrada. 

En vista de la importancia de S. frugíperda Como produce daños en diversos cultivos, es fundamental adaptar las medidas de control a cada especie vegetal, pero también a las necesidades del productor, ya que la inversión puede resultar costosa e inadecuada para determinadas situaciones. 

*Por Luisa Laila Sousa da Silva, de la Finca Santa Isabel II