Ya debilitada por enfrentar la pandemia causada por el SARS-COV-2 (Covid-19), la población del sur de Brasil, más específicamente los productores rurales de Rio Grande do Sul y Santa Catarina, están asustados por la amenaza de la llegada de una nube de Langostas sudamericanas de la especie Schistocerca cancellata.
El 26 de junio de 2020, estos insectos se encontraban en Argentina, a unos 250 km de la frontera con Brasil, provenientes de Paraguay. La nube es monitoreada por argentinos desde el 11 de mayo de 2020; Llegó a Argentina el 21 de mayo, regresó a Paraguay y el 28 de mayo llegó nuevamente a Argentina.
El ciclo del saltamontes presenta las etapas de huevo (15-21 días), ninfa = saltadora (51-89 días) y adulto = volador (1.ª generación, 51-89 días, 2.ª generación, 91-155 días). En otras palabras, cada individuo puede vivir casi un año.
Los expertos estudian los factores que propician el resurgimiento de la plaga en su fase más agresiva. Posiblemente se deba a la combinación de factores climáticos (alta temperatura, baja humedad, viento, etc.).
Forman nubes de hasta 30 km² (30.000.000 m² o 3.000 ha = 3.000 campos de fútbol), compuestas por aproximadamente 40 millones de insectos voladores que miden alrededor de 15 cm cada uno.
Esta población consume el equivalente a dos mil cabezas de ganado o 350 mil personas en tan sólo un día. Son herbívoros y no afectan la salud humana ni son vectores de agentes patógenos en los seres vivos.
Sin embargo, esta visión apocalíptica del problema publicada en las redes sociales no se corresponde con la realidad, según los expertos: ya existen protocolos para contener la plaga, ¡y no hay motivo para preocuparse! Además, los vientos, la llegada del frío y la falta de opciones alimentarias (estamos en temporada baja/solo pastos disponibles en la región) pueden traer más tranquilidad a la población.
Pese a ello, el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Abastecimiento (MAPA) ya declaró “estado de emergencia fitosanitaria” en Rio Grande do Sul y Santa Catarina (Ordenanza nº 201, del 24/06/2020) por un período de un año , con directrices y medidas a adoptar. Si bien ya existen insecticidas registrados para el saltamontes sudamericano (dos productos comerciales a base de deltametrina/piretroide) y otros cinco a base de diflubenzourona/bencilurea para Rhammatocerus spp, el MAPA ya cuenta con otras alternativas, entre ellas insecticidas biológicos, que pueden ser registrados de emergencia.
Las autoridades brasileñas están monitoreando la nube de langostas y, de ser necesario, ya hay acciones que se pueden implementar. Estos pesticidas se pueden aplicar por tierra o con aviones agrícolas. El MAPA ya elaboró un “Manual de Procedimientos Generales para el Control de la Plaga Schistocerca cancellata - Langosta Sudamericana (Serville, 1838)”, con el objetivo de reducir o evitar daños y posibles pérdidas en caso de un eventual brote en Brasil.
El seguimiento de la plaga consiste en detectar la presencia de huevos en el suelo y, posteriormente, de ninfas (no tienen capacidad de volar). Es necesario identificar los diferentes estadios de las ninfas y, de ser necesario, aplicar pesticidas en bandas. Los adultos pueden ser tratados por vía aérea o terrestre, a primera hora del día.
El Sindag (Unión Nacional de Empresas de Aviación Agrícola) informó que Rio Grande do Sul cuenta con un número suficiente de aviones listos para su operación inmediata, en caso de ser necesario. Cuando los adultos están en el suelo, es posible rociarlos con insecticidas adecuados en poco tiempo (unos 15 minutos). Los entrenadores argentinos están tomando medidas similares; Es importante localizar a tiempo el punto de aterrizaje de los insectos para realizar la operación antes de que oscurezca o temprano en la mañana, antes de que emprendan el vuelo.
El control es complejo debido a la gran capacidad de vuelo de las langostas: unos 150 kilómetros en un día. El intervalo de tiempo en el que se pueden aplicar insecticidas es corto y se produce cuando hay poca visibilidad.
Existen alrededor de 12 mil especies de saltamontes y sólo diez son plagas agrícolas. Se han reportado varios brotes en todo el mundo. Se alimentan de plantas nativas y cultivadas. Forman densas “nubes” migratorias en condiciones climáticas favorables, de 10 km de largo por 3 km de ancho, equivalentes a 3.000 ha (3.000 campos de fútbol). Cuando aterrizan al final de la tarde, se apiñan ocupando un área de hasta 10 ha para alimentarse y permanecer allí hasta la mañana del día siguiente.
No es la primera vez que el fenómeno amenaza a un país. En varias ocasiones las langostas causaron daños. En el año 1400 a.C. diezmó las cosechas en Egipto, siendo considerada la octava plaga bíblica. Hay reportes de brotes en América del Sur en Argentina (1538), Estados Unidos (1874), Egipto y Norte de África (2004), México (2006), Israel (2013), Argentina/Bolivia/Paraguay (2015-2017) y África Oriental (2019/2020). En enero de 2020, Pakistán declaró una “emergencia nacional” debido al brote. China propuso enviar 100.000 patos para combatir 400 mil millones de langostas; en este caso se trataba de otra especie: la langosta del desierto, Schistocerca gregaria.
En Brasil, ya se produjeron brotes en 1880 (PB, RN), 1917 (RS), 1933-1947 (RS, SE), 1980 (MT) y 1984 (MT). En MT la especie presente fue Rhammatocerus schistocercoides. De forma aislada no provocan daños importantes a los cultivos, considerándose plagas secundarias.
Esta amenaza puede volverse más frecuente. Por ello, es recomendable desarrollar una estrategia permanente frente al problema.
El 2 de julio de 2020 está prevista una videoconferencia en la que participarán expertos y representantes de los Ministerios de Agricultura de Brasil, Argentina y Uruguay, con el objetivo de alinear acciones para combatir la plaga. La FAO y las Naciones Unidas también participarán, ya que la institución mantiene un programa internacional para combatir las langostas.
Por José Otávio Menten, Presidente del Consejo Científico Agro Sostenible (CCAS), Agrónomo y Profesor Titular de la ESALQ/USP
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