La fertirrigación aumenta la productividad del café

Desde hace más de 150 años, Brasil es el mayor productor de café del mundo, responsable de un tercio de la producción mundial. La cosecha nacional de café para 2025 se estima en 51,8 millones de sacos de café procesado, una reducción de 4,4% en comparación con la cosecha anterior, según la Compañía Nacional de Abastecimiento (Conab). Sin embargo, el país tiene un gran potencial de crecimiento en la producción con el aumento de la práctica del riego y, a partir de allí, la fertirrigación, que combina la aplicación de agua y nutrientes a través del sistema de riego.

El café es tradicionalmente un cultivo de secano, ya que durante mucho tiempo las plantaciones de café no necesitaron riego. Sin embargo, el cambio climático, con severas sequías especialmente a partir de 2021, está cambiando este escenario, evidenciando la necesidad del riego en el manejo del cultivo del café. Brasil cuenta actualmente con 450.000 mil hectáreas de área irrigada estimada para 2023 y ya hay espera de productores para proyectos de riego en el sur de Minas Gerais. La cifra demuestra el amplio espacio que tiene la fertirrigación en el cultivo, que presenta resultados muy positivos.

Una investigación de la Fundación Procafé (2008-2012), realizada en el Sur de Minas Gerais durante un período de cinco cosechas, que comparó cultivos fertirrigados y de secano, registró un aumento de la productividad de 16 bolsas por hectárea de café arábigo, en promedio por año, utilizando fertirrigación. Un buen ejemplo es Espírito Santo, que adoptó la práctica tras la gran sequía de 2016 y ahora es la región más fertirrigada del país. Actualmente, el 70% de los nutrientes ya son entregados a los cafetales del estado vía fertirrigación. El productor de Espírito Santo que utiliza la práctica ha logrado más de 100 sacos/ha de café conilon con fertirrigación, el promedio estatal está alrededor de 40 sacos/ha.

El Cerrado Mineiro, que comenzó a ser irrigado antes que Espírito Santo, no tuvo la misma evolución. Los productores que practican fertirrigación en la región aplican sólo el 30% de los requerimientos de nutrientes vía fertirrigación al café arábico. La razón principal es que la región tiene sistemas de riego muy antiguos y desiguales. Alta Mogiana también tiene una baja adopción de riego, pero la demanda está creciendo. El sur de Minas Gerais, la principal región productora de café de Brasil, todavía está comenzando a practicar el riego y hay poca historia de fertirrigación en la región.

Entre sus múltiples beneficios, la fertirrigación permite fertilizar los cultivos de manera más eficiente, ya que los nutrientes se encuentran disueltos en el agua y son fácilmente disponibles. Además, es posible fertirrigar cada mes, cada semana o incluso cada día, lo que ofrece mucha más practicidad, productividad y rentabilidad para el productor. La práctica permite también una aplicación más uniforme y un manejo más preciso, con dosis adecuadas y en el momento correcto, según la demanda de cada cultivo. La fertirrigación también permite un mejor aprovechamiento de los recursos naturales.

Muchos productores aún no han implementado un sistema de riego debido al costo, que representa más que su inversión anual actual. Sin embargo, es posible recuperar esta inversión en dos años y el sistema tiene una larga vida útil. Con buenas prácticas, puede requerir un mantenimiento más costoso recién después de 10 años de uso.

Datos de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) indican que la agricultura de regadío representa el 20% de la superficie total cultivada, pero aporta más del 40% de la producción total de alimentos. Esta información, asociada a los beneficios ya mencionados, refuerza que la práctica de riego y fertirrigación puede contribuir a un aumento significativo de la productividad del café brasileño, favoreciendo aún más la posición del país en ese mercado y contribuyendo a la seguridad alimentaria y a la sostenibilidad del agronegocio.

*Por Vinicius Giroto, especialista agrónomo en café de Yara Brasil