En los últimos años, los agricultores del sur de Brasil se han enfrentado a una serie de desafíos sin precedentes. Sequías severas durante la cosecha de soja, como las de 2020, 2022, 2023 y 2025, se han intercalado con inundaciones devastadoras, como la de mayo de 2024, cuando cayeron más de 500 mm de lluvia en tan solo unos días. Estas anomalías climáticas han causado pérdidas significativas en la producción de granos, afectando no solo los ingresos de los agricultores, sino también la estabilidad económica de la región.
El estado de Rio Grande do Sul, tradicionalmente productor de granos, representa aproximadamente el 13% de la producción nacional y cerca del 5% de las exportaciones mundiales de soja. Sin embargo, esta posición estratégica se ve amenazada por el cambio climático, que ha alterado la frecuencia e intensidad de los fenómenos extremos.
En los últimos seis años, cuatro cosechas de soja —en 2020, 2022, 2023 y 2025— arrojaron rendimientos inferiores o cercanos a los 2.000 kg/ha (Figura 1c). Este nivel es alarmante, considerando el promedio histórico de 2.700 kg/ha desde 1997. Estudios científicos indican que el estado tiene un potencial de producción promedio, en sistemas de secano, superior a los 3.200 kg/ha. Aun con la expansión de la superficie cultivada, que alcanzó los 6,8 millones de hectáreas en 2025, la producción estatal ha sido equivalente a la registrada en la década de 2000, cuando la superficie era menos de la mitad.
Los costos de producción se dispararon, pasando de R$ 2.870/ha en 2020 a R$ 8.282/ha en 2022, lo que ejerció mayor presión sobre los márgenes de los productores (Figura 1a). Por ejemplo, hasta 2020, un productor de Rio Grande do Sul necesitaba, en promedio, cosechar alrededor de 2.138 kg/ha para cubrir los costos totales. Esta cifra se redujo a 1.182 kg/ha en 2021, debido al alto precio de la soja, cercano a R$ 170 por saco, a pesar de que aún se cultiva a bajo costo. Desde 2022, el mínimo requerido para cubrir los costos ha promediado 2.750 kg/ha (Figura 1c).
A pesar de los precios récord registrados en las últimas cosechas en el mercado internacional (Figura 1b), los costos aumentaron con mayor rapidez, lo que resultó en pérdidas netas. Desde 2022, los agricultores de Rio Grande do Sul han enfrentado déficits crecientes. Estos totalizaron R$23 mil millones en 2022, R$17 mil millones en 2023, R$4,7 mil millones en 2024 y R$1,5 mil millones en 2025. Esta crisis económica está llevando a miles de productores al borde de la insolvencia.
Los datos históricos muestran que la temperatura promedio entre octubre y mayo en Rio Grande do Sul fue de 21,3 grados Celsius, con un promedio de 1.187 milímetros de lluvia durante la temporada de cultivo de soja. Sin embargo, desde 2018, las temperaturas han superado constantemente este promedio, mientras que el volumen de lluvia ha disminuido drásticamente. En 2023, por ejemplo, la precipitación fue 510 milímetros inferior a lo normal, lo que representa un déficit de casi el 50%.
Las proyecciones futuras indican que, para 2100, las temperaturas medias podrían aumentar hasta 3 grados Celsius. También se prevé un aumento en la variabilidad de las precipitaciones. Esto significa que podemos esperar años más secos y calurosos, y, al mismo tiempo, episodios más frecuentes de lluvias extremas, como los que ya devastaron la producción de trigo en 2023 y la de soja en 2024.
El aumento de las temperaturas incrementa la evapotranspiración, lo que dificulta la retención de agua en el suelo y hace que los cultivos sean más vulnerables a factores de estrés combinados. Estos factores incluyen el calor, la sequía, el exceso de agua y enfermedades como el tizón del trigo, que probablemente se intensificarán con el calentamiento global.
En el sistema climático, los llamados puntos de inflexión son momentos en los que los cambios se vuelven irreversibles. Algo similar ocurre con los agricultores de Rio Grande do Sul. Cuando los ingresos por producción no cubren los costos durante varios años consecutivos, el productor alcanza su propio punto de inflexión. Pierde capacidad de inversión, se endeuda y, finalmente, puede abandonar la actividad.
Esto es lo que está sucediendo en Rio Grande do Sul. La continuación de esta secuencia de desastres climáticos, sin medidas de adaptación, podría llevar al colapso de la agricultura en la región. Si no se toman medidas, es probable que esta situación se repita en otras regiones de Brasil en las próximas décadas.
No existe una única solución para evitar el colapso. Un conjunto de medidas puede ayudar a construir un sistema agrícola más resiliente:
• Seguros agrícolas asequibles. Ampliar el acceso a los seguros agrícolas es esencial para cubrir eventos extremos y permitir que los agricultores se recuperen financieramente de las malas cosechas.
Crédito rural con tipos de interés reducidos. Las líneas de financiación con bajos tipos de interés o subsidiadas son esenciales para la recuperación, aunque no representen una solución suficiente a medio plazo.
• Capacitación y extensión rural. Promover la capacitación en prácticas sostenibles, gestión del suelo y el agua, diversificación de cultivos, control biológico y rotación de cultivos puede fortalecer la resiliencia de los sistemas de producción.
• Infraestructura rural. Las mejoras en el almacenamiento de granos fortalecen el poder de negociación de los productores. Las inversiones en carreteras y, dentro de los límites del uso sostenible del agua, en sistemas de riego y drenaje pueden reducir las pérdidas y aumentar la eficiencia de la producción.
• Tecnología en el campo. El uso de sensores remotos, drones y software de monitoreo puede optimizar los insumos, reducir el desperdicio y mejorar la toma de decisiones.
• Mejoramiento genético. Es necesario invertir en el desarrollo de cultivares más resistentes a la sequía, el calor y las enfermedades, capaces de soportar nuevas condiciones climáticas.
Replantear el sistema. La investigación de nuevos cultivos mejor adaptados a estas condiciones, así como en entornos totalmente controlados, aunque aún muy costosa, ha demostrado potencial para aumentar la productividad de los granos. Estas alternativas deberían ser consideradas estratégicamente por los responsables de las políticas públicas y los investigadores.
Estas acciones deben ir acompañadas de políticas públicas orientadas a mitigar el cambio climático. Estas incluyen la reducción de la deforestación, el aumento de la cobertura vegetal, la preservación de la materia orgánica del suelo y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La agricultura en el sur de Brasil se enfrenta a uno de sus mayores desafíos. Las sequías severas, las inundaciones y el aumento de los costos están debilitando económicamente a los productores y poniendo en peligro la seguridad alimentaria. Estos eventos ya no pueden considerarse excepciones. Forman parte de una nueva realidad climática. La respuesta debe unir a agricultores, técnicos, investigadores, gobiernos y empresas. Con planificación, innovación y políticas públicas eficaces, aún es posible evitar el colapso y asegurar un futuro sostenible para la agricultura brasileña.
*Por Roger de S. Nóia-Junior (Inrae) y Bruno Fardim Christo (Veries)
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