Genética aplicada al control de la mosca blanca en Brasil

La mosca blanca (Bemisia tabaci) es uno de los mayores desafíos agrícolas en regiones tropicales como Brasil. Este insecto no se limita a un solo cultivo, alimentándose de más de 500 plantas comerciales y silvestres. La soja, uno de los cultivos más importantes del mercado mundial y de gran relevancia en Brasil, al convertirse en un hospedador preferente, afecta a otros cultivos adyacentes, con graves consecuencias para la producción de tomate, ya que la mosca blanca actúa como vector de virus dañinos.

El grano domina el mercado de materias primas e impacta directamente las inversiones de los productores en tecnología y pesticidas contra la mosca blanca. Cuando los precios de la soja son altos, se invierte más en protección, lo que garantiza un control eficaz de la plaga. Sin embargo, la caída de los precios desalienta estas inversiones, lo que provoca un control ineficiente del parásito y perjudica a otros cultivos, como el tomate.

Efecto sobre la producción de tomate

En el cultivo del tomate, la mosca blanca causa diversos daños directos e indirectos. Como insecto chupador, debilita la planta alimentándose e inyectando toxinas que resultan en frutos con una maduración irregular y con una textura y sabor reducidos (un fenómeno conocido como isoporización). 

Sin embargo, el problema más grave es el papel del insecto como transmisor de virus, especialmente begomovirus (geminivirus) y crinivirus, que pueden reducir drásticamente la productividad de las plantas. Estos virus comprometen la calidad y el rendimiento de los cultivos, convirtiéndose en una preocupación fundamental para los productores.

La correlación entre el mercado de la soja y el cultivo del tomate refleja una dinámica compleja. Durante varios años, el panorama positivo para el grano, con crédito disponible, baja inflación y creciente demanda mundial, ha permitido a los productores de soja invertir en tecnología y un control más eficaz del insecto vector. 

Esta inversión redujo la presión de la mosca blanca a nivel nacional y permitió a muchos productores de tomate optar por variedades sin resistencia al geminivirus, especialmente en regiones como Goiás, donde casi el 100% de las áreas se sembraron con híbridos no resistentes. Como resultado, se produjo una disminución en la demanda de híbridos resistentes a virus, lo que afectó el desarrollo de estos productos en Brasil.

La volatilidad del mercado y la demanda de resistencia 

La actual situación política y económica mundial, el aumento de los costos de producción y las altas tasas de interés han alterado la dinámica del mercado, obligando a los productores de soja a reducir sus inversiones. Este escenario, sumado a las condiciones climáticas favorables para el insecto, ha provocado un aumento explosivo de la población de mosca blanca en Brasil, generando un efecto cascada en el cultivo del tomate y aumentando la demanda de variedades de tomate resistentes al geminivirus.

La respuesta de los productores refleja una creciente búsqueda de soluciones de resistencia genética, que se han convertido en una prioridad para las cosechas 2023/24 y 2024/25. Centrándose en el mercado brasileño, el trabajo de mejoramiento realizado por Enza Zaden, por ejemplo, ha desarrollado híbridos de tomate con paquetes de protección adaptados a las necesidades locales. 

La empresa también acaba de lanzar un nuevo híbrido de tomate para ensaladas, que combina resistencia al geminivirus con un alto rendimiento productivo y frutos de alta calidad. Esta planta es vigorosa, con buena cobertura foliar y excelentes calidades de fruto.

En medio de la incertidumbre económica, el mejoramiento genético resulta esencial para la productividad y la sostenibilidad de los cultivos, especialmente en Brasil, donde el clima tropical presenta riesgos constantes para los cultivos. Es vital fomentar la investigación y el desarrollo de híbridos resistentes a enfermedades como el geminivirus para proteger los cultivos de tomate, garantizando que no se descuide la inversión en nuevas tecnologías de protección. Después de todo, no invertir ahora podría resultar en pérdidas mucho mayores en el futuro.

*Por Gustavo Oliveira, Gerente Global de Mejoramiento de Tomates en Enza Zaden