El sector de la yerba mate se enfrenta a la presión de los precios y los costes.

El sector de la yerba mate, tradicional en el sur del país, atraviesa un periodo de fuerte presión económica. La combinación de la caída de los precios pagados a los productores, el aumento de los costos de producción en algunas regiones y la expansión de la oferta ha puesto en alerta a parte de la cadena de producción. Ante este panorama, la solución para el sector radica menos en intentar controlar los precios y más en buscar la eficiencia productiva, la diversificación de ingresos y la apertura de nuevos mercados.

Tras un fuerte aumento de los precios nominales al inicio de la pandemia, estos han mostrado una tendencia a la baja en su valor nominal, tanto para la yerba mate en pie como para la yerba mate entregada a la industria. La diferencia de precio entre estas dos formas de comercialización se ha mantenido relativamente constante en Paraná, lo que refleja los costos constantes de cosecha, comercialización y transporte de la actividad.

Sin embargo, todas las reducciones de precio se han trasladado al productor, y dado que el precio pagado al productor es menor, el resultado es una caída porcentual más pronunciada en el precio de la yerba mate en pie que en el entregado a la industria. En 2022, el precio pagado a la industria fue de aproximadamente R$ 22,00 por arroba (@), y el precio de la yerba mate en pie fue de R$ 17,00/@, atribuyéndose la diferencia a los costos de cosecha, comercialización y transporte (R$ 5,00/@).

En 2026, el precio en la industria era de aproximadamente R$ 17,50/@, y para la yerba mate sin daños, R$ 12,50. La diferencia entre ambos se mantuvo en torno a R$ 5,00/@, pero la reducción porcentual en el precio en la industria fue del 20%, y en el precio de la yerba mate sin daños, del 26,5%. En otras palabras, la caída del precio en la industria se trasladó completamente en términos absolutos al productor, ya que los costos de cosecha, comercialización y transporte se mantuvieron iguales, pero debido a que el nivel de precios del productor es más bajo, su pérdida porcentual es mayor. Mientras tanto, Rio Grande do Sul tiene precios nominales promedio más bajos para la yerba mate entregada a la industria que los practicados en Paraná, lo que ha influido en la percepción de la viabilidad del sector.

Actualmente, el precio de la yerba mate por arroba (unidad de peso brasileña) presenta una marcada variación regional. En Rio Grande do Sul, los productores reportan valores entre R$ 16,50 y R$ 17,00 por arroba entregada a la industria, mientras que en São Mateus do Sul (PR) los precios se mantienen en niveles más altos, entre R$ 18 y R$ 20. Esta disminución se atribuye principalmente al aumento de la oferta, impulsado por la entrada en producción de nuevas plantaciones de yerba mate establecidas en los últimos años, además de indicios de una desaceleración en el consumo.

La reducción de R$ 22,50/@ (en 2021/22) a R$ 17,50 representa una disminución de más del 22% en los ingresos brutos, sin una reducción equivalente en los costos de producción. En teoría, esta caída se compensa casi por completo con el margen del productor. En un cultivo con alta productividad y rentabilidad positiva, con altos costos de fertilización debido a los precios de los fertilizantes, una disminución del 5% en el precio en este escenario ya es suficiente para comprometer la rentabilidad del cultivo, y una reducción del 20% en el precio compromete la capacidad de remunerar el costo de la tierra y el capital invertido, e incluso puede no generar suficientes ingresos para que el productor mantenga las prácticas de cultivo de las plantaciones de yerba mate a un alto nivel tecnológico. 

Sin embargo, una plantación de yerba mate bien gestionada y de alta productividad permite al productor ajustar los costos relacionados con las prácticas de cultivo durante los períodos de precios bajos, reduciendo el impacto de las bajadas de precios en el margen económico de la actividad sin una pérdida significativa de productividad a corto plazo. En las plantaciones de yerba mate de baja productividad, que suelen operar con márgenes reducidos o negativos (muchas no logran recuperar el costo de oportunidad de la tierra y el capital invertido), la opción de ajustar el nivel de gestión es bastante limitada, ya que los costos y la productividad ya se encuentran en niveles reducidos.

Al mismo tiempo, los costos de producción han aumentado significativamente. Los precios de los fertilizantes subieron tras el inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania y no han vuelto a los niveles anteriores. Los costos de cosecha y transporte también se han incrementado drásticamente, debido tanto al alza de los precios del combustible como a los costos laborales. El costo de estas operaciones pasó de R$ 460 por tonelada (R$ 6,90/@) en 2020 a R$ 820 (R$ 12,30/@) en 2026, lo que representa un aumento del 78,3% en comparación con una tasa de inflación del 39,6% durante el mismo período, impactando los costos de producción en más del 50%. 

La situación afecta especialmente a los productores que venden la hierba "en planta", ya que el precio que reciben incluye descuentos por la cosecha y el transporte. Esto hace que la reducción de la rentabilidad sea aún más significativa.

En este contexto, uno de los principales debates dentro de la cadena de producción gira en torno a la relación entre productividad y exceso de oferta. Algunos especulan que incentivar el aumento de la productividad agravará la crisis al incrementar aún más la disponibilidad de materias primas y provocar una caída de los precios.

Sin embargo, nuestra evaluación apunta en otra dirección: las mejoras en la productividad son fundamentales para la supervivencia económica individual del productor, especialmente durante los períodos de baja producción. La lógica indica que los sistemas más eficientes pueden reducir el costo promedio de producción y mantener un margen positivo incluso en escenarios adversos.

El aumento de la productividad se debe a una mayor eficiencia y a las economías de escala, lo que puede contribuir a reducir los costos de producción en la finca. También abre oportunidades para la contratación de servicios con costos promedio más bajos, incrementando el volumen de contratos y reduciendo los costos de transacción. Sin embargo, para que los productores continúen participando en el mercado con estos nuevos niveles de producción, la búsqueda de nuevos mercados y el desarrollo de otros productos de yerba mate son fundamentales. En este sentido, unos precios más competitivos para el consumidor final también podrían estimular la expansión del mercado y abrir oportunidades para nuevos usos industriales de la yerba mate, más allá del tradicional chimarrão, el té de mate y el tereré.

Otro punto importante es la diferencia entre los productores tecnológicamente avanzados y aquellos que solo se dedican a la actividad cuando la cosecha es más valiosa. Los productores mejor organizados pueden gestionar mejor los periodos de crisis, reduciendo temporalmente los costos de gestión sin comprometer drásticamente la producción futura. La clave reside en la combinación de tecnología y gestión.

Los productores considerados "arriesgados", atraídos únicamente por los ciclos de precios altos, tienden a abandonar la actividad cuando los precios bajan. Esto se observa en otras actividades agrícolas, como la cría de cerdos, tabaco y aves de corral. Una tendencia similar se da en el sector de la yerba mate.

La gestión económica de la plantación de yerba mate también es fundamental. Se deben utilizar herramientas de análisis financiero, como las aplicaciones de planificación económica desarrolladas por Embrapa para la cadena de suministro de yerba mate, para evaluar si el mantenimiento de la actividad sigue siendo viable, si es posible reducir los costos de producción o si el productor debería reemplazar el cultivo. Las decisiones siempre deben basarse en la planificación, los estudios y el análisis.

Además de la eficiencia productiva, la diversificación es también una estrategia para reducir riesgos. Una alternativa es la adopción de sistemas integrados, como el cultivo intercalado de yerba mate con araucaria, árboles frutales y especies forestales. El objetivo es mitigar los riesgos económicos, ampliar las fuentes de ingresos y agregar valor ambiental a la producción. El resultado general para la propiedad es fundamental.

También es necesario invertir en calidad, trazabilidad y sostenibilidad para expandir la presencia de la yerba mate brasileña en el mercado internacional y en segmentos de mayor valor agregado. El potencial ambiental del cultivo, que incluye servicios ecosistémicos y almacenamiento de carbono, así como las herramientas para medir las emisiones y las reservas de carbono en los sistemas de producción, pueden ser elementos clave de la cadena de producción para agregar valor.

Los debates en el sector aún revelan puntos de tensión, como la interpretación de los datos de producción. Sin embargo, es importante señalar que el uso del término "cosecha excepcional" para describir la situación actual es engañoso. El reciente aumento de la oferta está más vinculado a la recuperación de las plantaciones de yerba mate tras periodos de sequía en Brasil y Argentina, y al aporte de materia prima procedente de plantaciones previas a la pandemia, que a un salto tecnológico en la productividad. La productividad ha estado creciendo a un ritmo lento tras años de declive.

Sin duda, uno de los puntos de tensión actuales es la distribución de los márgenes de beneficio a lo largo de la cadena de producción. Mientras que las empresas atribuyen la crisis a factores macroeconómicos y al aumento de los costes operativos, los productores expresan dudas sobre un posible crecimiento de los márgenes industriales a expensas del precio pagado en el mercado.

Cabe destacar que la yerba mate es un cultivo perenne de ciclo largo. Por lo tanto, se esperan fluctuaciones a lo largo del tiempo, pero la recuperación del capital invertido en el establecimiento de la plantación se produce gradualmente con cada cosecha. Así, la planificación a corto, mediano y largo plazo es fundamental para que el productor pueda desarrollar estrategias de producción que permitan obtener buenas ganancias durante los períodos de precios altos y mantener el equilibrio financiero en épocas más adversas, garantizando así la buena salud financiera y productiva de la empresa a lo largo de su ciclo productivo.

A pesar del panorama adverso, la producción de yerba mate sigue siendo una actividad estratégicamente importante desde el punto de vista económico, ambiental y cultural para la región Sur. Sin embargo, se recomienda que el sector avance hacia modelos más eficientes y diversificados, enfocados en agregar valor y reduciendo su dependencia exclusiva de las fluctuaciones del mercado tradicional.

Cabe destacar que la yerba mate tiene un gran potencial para aumentar su demanda en Brasil y a nivel mundial, gracias a su producción sostenible y a la cantidad significativa de compuestos bioactivos que se pueden utilizar en diversos productos en distintos sectores. El interés internacional por la yerba mate se ha intensificado en los últimos años. En Brasil, sin embargo, aún quedan áreas por explorar, como atraer el interés de nuevos tipos de industrias hacia esta materia prima, implementar estrategias de marketing más agresivas y continuas, especialmente en regiones no consumidoras, lograr una mayor organización del sector y fomentar la colaboración. 

Por otro lado, ya se observan los primeros indicios de que la curva de rentabilidad podría revertirse en los próximos años. En este sentido, se prevé un buen momento para quienes deseen invertir en el cultivo, siempre y cuando planifiquen con anticipación, adopten tecnologías y eviten estrategias arriesgadas. No todas las mejoras tecnológicas implican un costo, pero pueden tener un impacto significativo en la producción. Por lo tanto, los productores también deberían prepararse para un nuevo ciclo alcista buscando ajustes de bajo costo con un efecto positivo en la producción.

Ciencia y tecnología en el cultivo de la yerba mate.

En el contexto del apoyo a las mejoras en calidad y productividad, las instituciones de investigación y las universidades han estado trabajando con la yerba mate, proporcionando a los productores rurales tecnologías que les ayuden en su labor diaria. Desde Embrapa Florestas, destacamos:

• Cultivares clonales de alto rendimiento y calidad estandarizada. 
• Tecnologías para la producción de plántulas de alta calidad
• Sistema de producción Erva 20, para aumentar la productividad y la calidad de las plantaciones de yerba mate, con estrategias de manejo apropiadas.
• Nuevos sistemas de producción
• Nuevos productos que buscan valor añadido y acceso a nuevos mercados.
• Gestión del Mate: un sistema para diagnosticar y evaluar la calidad de las plantaciones de yerba mate.
• Ferti Matte: sistema de soporte para la nutrición de hierbas
• Planin Mate: un sistema para el análisis económico de las plantaciones de yerba mate.
• Carbon Matte: calculadora de carbono para yerba mate

Importancia económica de la yerba mate

La yerba mate ocupa el segundo lugar entre los productos forestales no madereros (PFNM) en términos de valor de producción por extracción vegetal en Brasil, y el tercero si se considera la producción agrícola. En la extracción vegetal, es superada solo por el açaí (42,2% del VBP en 2024), con un 21,6% del VBP en 2024, consolidándose como el principal producto no maderero del agronegocio forestal en la Región Sur. Si se consideran las plantaciones agrícolas, la yerba mate ocupa el tercer lugar entre los productos forestales no madereros, superada solo por el açaí (67,6% del VBP) y el caucho (14,11% del VBP), con una participación en el valor de producción de 2024.

*Por Ivar Wendling e José Mauro Moreira, investigadores de Embrapa Florestas, y Ives Goulart, analista de Embrapa Florestas