Cómo controlar la pudrición de la piña en caña de azúcar

Causada por Ceratocystis paradoxa, la pudrición de la piña es una enfermedad fúngica que ataca a la caña de azúcar y causa daños capaces de comprometer la productividad hasta en un 35%. Su manejo requiere la integración de medidas, que incluyen atención al momento de siembra y uso de fungicidas cuando sea necesario.

Entre los hongos que pueden atacar las bolas de caña después de la siembra, destaca la especie Ceratocystis paradoxa, agente causal de la enfermedad conocida como Pudrición de la Piña. Este hongo es capaz de atacar varias plantas, como plátano, palma, coco y piña, y está presente en prácticamente todas las regiones productoras de caña de azúcar del país.

La pudrición de la piña inhibe o retrasa la germinación de la caña de azúcar. Las zonas atacadas tienen un aspecto irregular y presentan numerosos defectos; En algunos casos es necesaria la replantación, una operación muy costosa. Las pérdidas no se limitan a fallos, sino también al reducido desarrollo de las plantas. Las áreas con ataques severos de pudrición de la piña pueden experimentar reducciones de hasta un 35% en la productividad. Si hay una caída en la productividad, es seguro que la rentabilidad del productor también se verá afectada.

De los factores ambientales que influyen en la germinación de la caña de azúcar, la temperatura es el más importante. Para una germinación satisfactoria, la temperatura del suelo debe ser superior a 21°C. En general se puede afirmar que a temperaturas inferiores a 21°C el desarrollo de los cogollos es bastante lento; por encima de los 21ºC, la velocidad de germinación aumenta progresivamente y alcanza un óptimo entre 31°C y 36°C. Otro factor importante es la humedad del suelo; su falta, o incluso su exceso, puede perjudicar la germinación.

Cuando las condiciones desfavorables de temperatura y humedad retrasan la germinación de la caña de azúcar, las esporas de Ceratocystis paradoxa presentes en el suelo son estimuladas a germinar por sustancias liberadas por las ruedas y que penetran por sus extremos. Esta observación es particularmente importante, ya que durante la siembra los tallos se seccionan en cubos de tres a cuatro yemas, medida que ayuda a estandarizar la germinación; por otro lado, los extremos de las muelas son el principal punto de entrada del hongo.

En las ruedas recién invadidas se observa encharcamiento, que comienza en la región del corte y se profundiza rápidamente, acompañado de un enrojecimiento en el interior de las ruedas, resultante de la producción de sustancias de defensa por parte de la planta. A medida que avanza la podredumbre, el color interno de las ruedas cambia, volviéndose gris, marrón oscuro y negro. En esta última fase sólo queda intacta la carcasa de las muelas abrasivas; los haces vasculares internos están sueltos y cubiertos por una masa negra de esporas de hongos.

Los brotes infectados pueden comenzar a desarrollar raíces y yemas. Sin embargo, se generan plantas débiles, que mueren antes de emerger del suelo, o que son dominadas por las malas hierbas o por la competencia con las plantas vecinas. El síntoma típico de la podredumbre de la piña es la fermentación de los huesos, que empiezan a desprender el olor característico de la piña madura. Este síntoma se presenta principalmente en las fases iniciales del ataque, cuando los cálculos aún tienen reservas de azúcar.

Otros factores que retrasan la germinación de la caña y favorecen la Pudrición de la Piña son el uso de plántulas de mala calidad, el cubrimiento demasiado profundo de las ruedas y la siembra en suelos mal preparados. Los impactos de la pudrición de la piña tienden a aumentar con la adopción de la siembra mecanizada. En este sistema, las ruedas se cosechan mecánicamente y, por tanto, tienen más lesiones en comparación con las cosechadas manualmente. Esto aumenta los puntos de entrada del hongo.

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Entre los métodos que se pueden utilizar para minimizar la pudrición de la piña, el más sencillo y eficaz es elegir la época de siembra. Cuando existen condiciones óptimas de temperatura y humedad para la germinación de la caña de azúcar, el hongo puede estar presente en el suelo, pero no se producen daños. Tan pronto como las plantas emergen del suelo y comienzan los procesos fotosintéticos, se vuelven inmunes a las enfermedades. En la región Centro-Sur de Brasil, la siembra entre septiembre y marzo es suficiente para controlar la enfermedad.

Sin embargo, cuando no es posible elegir la época de siembra, se deben utilizar otras técnicas para controlar la pudrición de la piña. Entre los métodos disponibles, cualquier medida que estimule la rápida germinación de la caña de azúcar reduce los impactos de la enfermedad. Por ejemplo, las variedades que germinan rápidamente y tienen una buena velocidad de desarrollo inicial se consideran resistentes al hongo y deben utilizarse. Otra medida eficaz es utilizar muelas con cogollos más jóvenes, que germinan más rápido que los cogollos más viejos.

Antes de la siembra, se debe preparar bien el suelo, con el objetivo de eliminar terrones y reducir la compactación, brindando mejores condiciones para la germinación de la caña de azúcar. Además, las piedras de moler deben plantarse a una profundidad adecuada, ya que plantaciones muy profundas retrasan la germinación y favorecen la acción del hongo.
Cortar los tallos en trozos más grandes, o incluso plantar tallos enteros, también reduce el impacto de la pudrición de la piña. Esta práctica tiene un efecto sobre la enfermedad porque se reduce el número de lesiones en las muelas y, en consecuencia, se reducen los puntos de entrada del hongo.

Cuando los cogollos provienen de recolección mecanizada, se recomienda plantarlos en densidades mayores, es decir, utilizar una mayor cantidad de cogollos por metro de surco. Esta medida compensa posibles fallos de germinación debidos a la Pudrición de la Piña, ya que las bolas recolectadas mecánicamente son más pequeñas y están más dañadas que las recolectadas manualmente. En algunos casos, la siembra a mayores densidades evita la resiembra del área, una operación costosa para las plantas y los productores.

La aplicación de fungicidas a las muelas también produce buenos resultados en el control de la pudrición de la piña y se ha utilizado ampliamente en las plantaciones de invierno. Su uso es fundamental cuando la siembra se realiza en condiciones desfavorables para la germinación y en zonas con antecedentes comprobados de la enfermedad. Algunos fungicidas proporcionan aumentos de productividad del 15% al ​​20% en comparación con áreas o parcelas donde no se realizó ningún tratamiento. Los productos actúan protegiendo los extremos de las ruedas contra la penetración del hongo o, en algunos casos, acelerando la germinación de la caña. Existen varios productos registrados para controlar la pudrición de la piña, la mayoría de los cuales consisten en una mezcla de estrobilurina y triazol.

Es posible concluir que existen varias formas de controlar la pudrición de la piña, si se elige la siembra en invierno. Sin embargo, lo ideal es no utilizar las diferentes técnicas de forma aislada. En cambio, se recomienda realizar un manejo integrado, es decir, utilizar métodos de control en conjunto, desde la preparación del suelo hasta la siembra, para reducir los impactos de la enfermedad de manera sostenible y sin aumentar considerablemente los costos de producción.

Producción y siembra de caña de azúcar en invierno. 

Brasil es el mayor productor mundial de caña de azúcar, seguido de India, China, Tailandia y Pakistán. La producción brasileña en la cosecha 2015/16 se estima en 658 millones de toneladas, en una superficie de aproximadamente nueve millones de hectáreas. Se espera que la productividad sea un 3,9% superior a la de la cosecha anterior, pasando de 70,5 t/ha a 73,2 t/ha. La producción de azúcar se acercará a los 35 millones de toneladas y la producción de etanol superará los 29 mil millones de litros. São Paulo es el mayor estado productor, con más del 50% de la producción nacional, seguido de Goiás, Minas Gerais, Mato Grosso do Sul y Paraná.

En la región Centro-Sur de Brasil, la mayor parte de la siembra de caña de azúcar se realiza entre los meses de septiembre y marzo, el período más caluroso y lluvioso del año, cuando prevalecen condiciones favorables para la germinación. Sin embargo, viene creciendo el número de plantas y productores que realizan la siembra de invierno, realizada entre abril y agosto.

Algunas ventajas de la siembra de invierno son la alta productividad y el hecho de que la superficie no pasa un año sin cosecha, como ocurre con la siembra de año y medio, realizada entre enero y marzo. Otra ventaja es que la siembra de invierno permite a los ingenios y productores sembrar caña prácticamente durante todo el año. Al distribuir la siembra a lo largo del año, las plantas y los productores utilizan de manera más racional su maquinaria; se gana en eficiencia y se reduce el número de equipos necesarios para plantar toda el área.

Sin embargo, la siembra en invierno tiene algunas desventajas. Uno de ellos es la necesidad de riego, ya que la siembra se realiza durante la época más seca del año. Además, prevalecen condiciones de bajas temperaturas que, combinadas con un menor suministro de agua, retrasan la germinación de la caña de azúcar; De esta manera, los tallos -trozos de tallo utilizados en la siembra y que tienen de tres a cuatro yemas- quedan expuestos a algunas especies de hongos presentes en el suelo, que pueden provocar su pudrición.

Roberto Giacomini Chapola, PMGCA/UFSCar/Ridesa

Artículo publicado en el número 203 de Cultivar Grandes Culturas.