¿Por qué se subutilizan las plantas de cobertura del suelo?

Quizás el mayor desafío que enfrenta la agricultura brasileña actualmente se relaciona con la falta de diversidad en los sistemas de producción. La baja diversidad de los agroecosistemas es una de las causas de la inestabilidad productiva y el aumento de los costos de producción. En la región central de Brasil, el modelo predominante se basa en el cultivo de soja en primavera-verano y maíz en otoño-invierno, o soja seguida de algodón. Numerosos estudios de investigación realizados en diferentes regiones de Brasil demuestran la importancia de los cultivos de cobertura —o cultivos de servicio— para la sostenibilidad de la actividad agrícola. Estudios realizados por Embrapa en la región norte de Paraná, por ejemplo, no dejan lugar a dudas sobre la importancia económica de diversificar los sistemas de producción.

Sin embargo, a pesar de cierto crecimiento en los últimos tiempos, el uso de estas plantas aún es muy pequeño en comparación con su potencial para mejorar el entorno de producción, lo que se traduciría en mayor productividad y estabilidad, especialmente en años de restricciones climáticas. Garantizar la estabilidad de la producción es tan importante como aumentarla.

El tema de los cultivos de cobertura se estudia a nivel mundial. Entre 2020 y 2025, el número de artículos científicos publicados en Brasil sobre este tema, según las Revistas CAPES (consultado el 30 de octubre de 2025), fue de 2.364 en diferentes revistas científicas. Esto plantea la pregunta: ¿contamos con el conocimiento suficiente para incorporar cultivos de cobertura en los sistemas de producción de granos, fibra y energía en los diferentes biomas brasileños? Sí, lo tenemos. Sin embargo, aún subutilizamos estas plantas, a pesar de los beneficios directos que aportan para mejorar y mantener la productividad en diversos entornos agrícolas.

Entre los principales beneficios de los cultivos de cobertura destacan: - protección del suelo contra el impacto directo de la lluvia; - mantenimiento de la humedad del suelo; - protección contra la radiación solar directa; - aumento del contenido de materia orgánica, mejorando la estructura del suelo y la infiltración de agua, reduciendo la escorrentía superficial; - estimulación de la actividad biológica del suelo, esencial para la salud del ecosistema; - ciclado de nutrientes y fijación biológica del nitrógeno; - apoyo en el control de nematodos y malezas; - entre otros beneficios. Los cultivos de cobertura son indispensables para los sistemas de producción cuando se busca la agricultura de conservación.

Con frecuencia, se adoptan prácticas específicas para fines particulares que podrían lograrse mediante cultivos de cobertura, a un costo mucho menor y con un menor consumo de combustibles fósiles. Uno de los grandes desafíos de la agricultura moderna es la compactación del suelo, un tema ampliamente debatido que preocupa a los productores. En muchas situaciones, la capa compactada no está bien definida. Cabe destacar que, en la mayoría de los casos, la compactación es consecuencia del sistema de manejo adoptado. La descompactación del suelo no debe basarse únicamente en prácticas mecánicas; el uso de prácticas vegetativas, como los cultivos de cobertura, es fundamental. En la mayoría de los casos, cuando estas plantas forman parte del sistema de producción, el problema de la compactación no suele presentarse o se soluciona gracias a los beneficios que aportan.

Las malezas difíciles de controlar, como la pulguera, pueden manejarse con especies de cultivos de cobertura que brinden una protección adecuada al suelo, ya que sus semillas necesitan luz para germinar. Especies de la familia Fabaceae, como la crotalaria y el gandul, tienen la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico, lo que beneficia a los cultivos posteriores. Dentro de un enfoque de sistemas integrados, las especies forrajeras del género Urochloa pueden usarse como cultivos de cobertura y también como pasto para el ganado dentro del sistema de integración agrícola-ganadera. Esta integración beneficia tanto a la agricultura como a la ganadería, aumentando significativamente la rentabilidad por unidad de superficie y la estabilidad del sistema. Al cultivar más de una especie de cultivo de cobertura en consorcio, se debe dar prioridad a la combinación de diferentes familias, por ejemplo, gramíneas y leguminosas. En el cultivo de múltiples especies, es importante ajustar la densidad de población para evitar una competencia excesiva, que puede llevar a la desaparición de algunas especies menos competitivas.

En resumen, existen diversas estrategias posibles para diversificar e intensificar los sistemas de producción, con el objetivo de aumentar la rentabilidad, reducir costos y promover la sostenibilidad y estabilidad de la producción agrícola. Con base en lo presentado en este artículo —que no es exhaustivo—, contamos con el conocimiento suficiente para utilizar y beneficiarse ampliamente de los cultivos de cobertura. Entonces, ¿cuáles son las razones del bajo uso de cultivos de cobertura por parte de los agricultores? Tenemos dos posibles respuestas: 1) A menudo, los efectos del uso de cultivos de cobertura se manifestarán al año siguiente; suele ser un resultado a mediano plazo. Sin embargo, en algunos casos, la respuesta puede ser inmediata; 2) Ya sea porque no forman parte de grandes "paquetes" que contienen sus semillas o porque no producen un producto comercializable.

*Por Fernando Mendes Lamas, investigador de Embrapa Agropecuária Oeste